湿地は自然界のスーパーヒーローです。野生生物にあふれ、海岸線を守り、川をきれいに保ち、気候を変えるほどの量の炭素を蓄えています。
しかし歴史の大半において、湿地は見過ごされ、最悪の場合には悪者扱いされ、破壊されてきました。近年、植樹や森林再生には市民運動や資金が注がれてきましたが、英国の泥炭地、沼地、湿原の再生にはほとんど注目が集まりませんでした。ところが、有名な文学作品や絵画、さらには映画やテレビシリーズをざっと見てみると、湿地が暗い物語の不快で不気味な背景として、いかに頻繁に登場するかが分かります。
幸い、状況は今、変わりつつあります。そのことを示す最近の発表が、面積15,000エーカーのサマセット湿地国立自然保護区です。ドーセットのパーベック・ヒースに続く、英国で2つ目のいわゆる「スーパー保護区」です。こうした保護区はさまざまな生息環境が織りなすモザイクを取り込み、それらすべてを一体的な景観管理計画の一環としてつなぐことで、地域全体に恩恵がもたらされると期待されています。
今回の新たなスーパー保護区は、サマセットの平原と湿原にある既存の保護区を含みます。海岸平野、泥炭湿地、ヨシ原、塩性湿地が広がり、州の中心部をなす地域です。
これらの地域には、半ば分解した植物の遺骸である泥炭の形で、約1,100万トンの炭素が蓄えられていると推定されています。泥炭地が乾燥すると――農地にするために排水されたり、堆肥用に泥炭が採掘されたりすることなどが原因です――植生の分解が大幅に速まり、炭素が大気中に放出されます。
サマセットの泥炭層の多くは何世紀にもわたって損なわれ、今も損傷が続いており、毎年、何十万トンもの温室効果ガスを放出しています。今後数十年で英国がネットゼロ目標を達成するには、炭素を隔離する強力な場としてこれらを保護することが不可欠です。
新しい保護区の縁にある塩性湿地も炭素密度の高い生息地であり、嵐や海面上昇の際に海岸線を守ることができます。この地域には野生生物も豊富で、カワウソやカワセミからウナギ、そして英国で最も希少なチョウの一種であるヒョウモンチョウまで、多様な生き物が生息しています。
良好な状態で保存された歴史
このスーパー保護区の湿地がもたらす環境面や自然の恩恵だけが、このプロジェクトを特別なものにしているわけではありません。
英国の歴史と遺産はこの地域と深く結びついています。酸性で水に浸かった泥炭地の環境のおかげで、独特な形で保存され、私たちはそれを発見できます。例えば、英国最古の木道「スウィート・トラック」は、新石器時代の人々が湿地を渡れるよう、6,000年前に築かれました。1970年代に発掘されて以来、この木道は当時の人々の暮らしを考古学者が理解する手がかりとなっています。
サマセットの平原と湿原の「沼沢地の要害」（アングロサクソン年代記に記された呼び名）がなければ、私たちの知るイングランドは存在しなかった、と言うのは少し大げさに聞こえるかもしれません。しかしこの地は、800年代にヴァイキングと戦ったアルフレッド王と少数の軍勢に、必要な避難場所と戦場を提供しました。（その過程で王がケーキを焦がしたかどうかは、歴史家の間で議論が続いています。）
大規模な保護
提案されている景観規模の管理計画から恩恵を受けるのは、サマセット地域だけではありません。国全体がより豊かになるでしょう。もちろん、地域の一部はすでに自然保護団体の管理下にあり、素晴らしい活動が行われています。しかしこのプロジェクトは個々の保護地の枠を超え、それらをより大きな規模で一つにまとめます。
規模を問わず、適切に管理された個々の自然保護区は素晴らしいものです。しかし、こうした場所をつなぎ、広げることで初めて、水の流れを管理し、生物多様性を最大化し、炭素排出を減らし、私たち自身のウェルビーイングを高められるようになります。実際、研究によると、この規模でこそ実質的な効果を上げることができ、自然の生態系が気候危機や生物多様性の危機への対処を助ける「自然を活用した解決策」の可能性を生かせます。
これらの地域が十分に広く、沿岸湿地や淡水湿地が中心を占める場合、恩恵はさらに大きくなります。見る対象が景観規模や海景にとどまらず、「全体景観」に及ぶからです。
今世紀に自然を活用した解決策を本気で進めるなら、この「全体景観」のアプローチが進むべき道です。そして自然界のスーパーヒーローである湿地には、サマセットのようなスーパー自然保護区が必要です。湿地が何をもたらすのかを、私たちに示してくれるでしょう。
自然に関して、世界経済フォーラムはどのような取り組みを行っていますか？
自然・気候センターは、気候、自然、経済発展の相互関係をリーダーが理解する手助けをします。また、地球の限界の範囲内でレジリエンスと繁栄を支える道筋を探るためのプラットフォームを提供しています。
分野や地域を越えた協力を可能にすることで、センターはパートナーが共通の理解を実践的な気候・自然ソリューションへとつなげるのを支援します。
