ホセ・ダ・クルスのような漁師たちは、何十年にもわたり、ブラジルの広大な沿岸マングローブ林で蟹を捕って生計を立ててきました。そこは、淡水の川が汽水の大西洋と出会う場所で、深い黒い泥の中に、ねじれた植物が密生して茂っています。
クルスは、特徴的な歯から「ヴァンパイア」というあだ名で知られていますが、釣り竿や網は使いません。代わりに、幅2フィートのボートをカラティングイ川の岸に停め、マングローブの密林の中を徒歩で進み、暗い泥の中から素手で蟹を掘り出します。
彼は泥まみれになるにつれて、次第に周囲の風景に溶け込んでいきます。蟹を探すために腕を泥に沈めようと、時には地面に平らに伏せることもあります。彼は、手よりも大きい、棘のような脚を持つ生き物を二匹引っ張り出します。
彼が一日に捕まえる四、五ダースの蟹で、クルスは週に約200レアル（50ドル）を稼ぐことができ、彼によれば、それで何とか暮らしていけるということです。
しかし、この不安定な生計は、気候変動による環境の急速な変化をはじめとする一連の脅威に直面しています。クルスの一日あたりの平均漁獲量は、10年前の半分です。その間に、クルスによれば、水際線は以前の位置から3メートル内陸に進んだということです。
電池式のラジオが、外の世界とのほぼ唯一のつながりかもしれませんが、クルスは地球温暖化について知っています。
「自然は怒っている。……南極では溶けている、自然が溶けているのだ」と彼は言います。「人々よ、何が起きているのかについて、ある程度の認識を持たなければならない。何が起きているかは明らかだ。」
気候科学者たちは、クルスが目にしているものについての彼の解釈を裏付けています。科学者によれば、水位の上昇は地球温暖化の兆候であり、地球温暖化は水温の上昇も引き起こし、一部の海洋生物を死に追いやっています。
世界的に見ると、科学者たちは、水温が予想をはるかに上回る速さで上昇しており、それが海面上昇を招いていると警告してきました。今年発表された報告書によれば、気候変動と人間の開発によって、100万種の生物が絶滅の危機に瀕しており、その多くは海洋環境に生息しています。
こうした変化は、今度は、クルスの村で沿岸の生態系に依存して暮らす十数家族の生活を脅かしています。
彼らの非公式なコミュニティは「ザ・トレイン」として知られています。泥の家々が、カラティングイ川の岸に列車の車両のように一列に並んで建っているためです。低地にある島は、本来はマングローブに覆われていますが、急速に水に侵食されつつあります。
サンパウロ大学の気候研究者カルロス・ノブレによれば、カイルのあるバイーア州沿岸部では、過去100年間で水位が20～30センチメートル上昇しています。
近隣にあるレコンカーボ・ダ・バイーア連邦大学の生物学者ヘナト・デ・アルメイダによれば、ブラジルの沿岸に広がるマングローブの面積は13,989平方キロメートルに及び、これは米国メリーランド州より広い面積であり、気候変動に対する重要な防護壁となっています。
彼によれば、この生態系の1エーカーは、同程度の面積のアマゾン熱帯雨林と同等か、それ以上の二酸化炭素を吸収するということです。
二人の科学者によれば、気候の変化に伴い激しい嵐の頻度が増すなか、マングローブは沿岸の浸食を防いでいます。植物自体は回復力があり、水位の上昇に合わせて成長しますが、クルスが収穫する蟹や牡蠣のような生き物はそうではありません。
アルメイダによれば、地球温暖化により水温が上昇しており、水温が蟹などの生物が適応している狭い範囲を超えて高くなると、食物連鎖に属するこれらの生物が死滅する恐れがあります。また、水温が高くなると酸性度も高まり、蟹などの海洋生物の殻を腐食させるということです。
確かに、地球温暖化だけが脅威ではありません。クルスのような漁師による乱獲も、都市部の海産物需要が拡大するなかで、蟹や他の魚類の個体数減少の大きな原因となっている可能性が高いと、アルメイダは述べています。
研究者によれば、観光業の成長により、沿岸に次々と現れる小さな宿泊施設や桟橋のためにマングローブが伐採されています。交通量の増加は、川岸での牡蠣の成長を妨げることがあり、通過する船舶による絶え間ない冠水は、マングローブの土壌への定着を弱める恐れがあります。
「ザ・トレイン」のような地域は、今後数年間でさらに急速な変化に直面するでしょう。たとえ今日すべての温室効果ガスの排出が止まったとしても、ノブレによれば、今後200年間で水位はさらに2～3メートル上昇し、過去100年間の10倍に達する可能性があります。
「ここだけの話ではありません。私だけの問題でもありません。毎日マングローブから食料を得て生活している漁師は大勢います」とクルスは述べています。
