国連環境計画(UNEP)によると、人間の活動により、30分ごとにサッカー場1面分に相当する海草が世界中で破壊されている一因となっています。
海草は海洋生態系にとって不可欠な存在であり、森林の2倍のC02を貯蔵することができます。
問題とその可能性をさらに理解するため、これらの植物に関する研究が行われてきました。
最寄りの海岸から数百マイル離れた場所で、スイスほどの面積を持つ海中の山上台地を横切る海流の中を、リボン状の葉がなびいています。
遠隔操作のカメラが、西インド洋のこの一角の日光が差し込む青緑色の海中を進み、科学者が世界最大の海草藻場であると考えている場所の貴重な映像を捉えています。
国連環境計画(UNEP)によると、人間の活動によって、30分ごとにサッカー場1面分に相当するこれらの海草が世界中で失われつつあります。科学者たちは今、残されたものの実態把握を急いでいます。
「まだ分からないことが多くあります。たとえば、どれだけの海草があるのかさえ、はっきりしていないのです」と、オックスフォード大学の地球観測科学者ギウィム・ローランズは語りました。ローランズ氏は、セーシェル政府がこの島国の海草を地図化し、貯蔵されている炭素量を推定する作業を支援しています。
「海草の地図データを見ると、私たちが知っていることには大きな空白があります」
海草は海洋環境の調整に大きな役割を果たしています。2012年に学術誌Nature Geoscienceに掲載された研究によると、海草は1平方マイルあたりで、陸上の森林の2倍以上の、温暖化の原因となる二酸化炭素(CO2)を貯蔵しています。
CO2排出量の削減に向けて信用を得たいと考えている国々は、海草とそれが貯蔵する炭素を集計することができます。これは、将来的に公開市場で取引される炭素オフセットを認証するための第一歩となります。
海草はまた、周囲の海水の酸性度を抑制する働きもあります。海洋が大気中のCO2をより多く吸収し、酸性化が進むなかで、これは特に重要な機能です。
しかし海草は、動物の殻を傷つけ、魚の行動を乱すおそれのある酸性化に対して、ある程度の緩衝作用をもたらします。3月31日に学術誌Global Change Biologyに掲載された研究で、カリフォルニア大学デービス校の科学者らは、カリフォルニア沿岸に点在する海草が、長期間にわたって局所的な酸性度を最大30%低減できることを明らかにしました。
研究の筆頭著者であるオーロラ・リカートによると、海草は汚染された水の浄化を助け、漁業を支え、海岸の侵食から守り、マイクロプラスチックを捕捉する役割も果たしています。
「さらに驚くべきは、こうした生息地があらゆる場所に存在していることです」と彼女は語りました。
気候変動対策の味方としての海草
世界中の海岸線の多くは海草に縁取られていますが、サヤ・デ・マルハ堆は水深が浅いため、日光が海底まで届き、インド洋に水中の草原を形成しています。この草原は、数千種の海洋生物にとって隠れ場所、稚魚の育成場、そして餌場となっています。
この堆は孤立しているため、汚染や浚渫などの沿岸の脅威から守られてきました。しかし、このような遠隔の国際水域でさえ、海運や産業漁業の侵入が増えつつあります。
3月には、英国のエクセター大学を含む機関の科学者らがグリーンピースの探査航海に同行し、この海域の野生生物に関する初期の現地データの一部を収集しました。その中には、研究の進んでいない海草の藻場も含まれます。
船が数日間にわたり台地の上で揺れる中、研究者らは水面に浮かぶ草の断片を集め、ピンセットで瓶に入れ、陸に戻ってから分析しました。
海草藻場に関するデータは断片的ですが、これまでの研究では、海草が南極を除くすべての大陸に分布し、30万平方キロメートル(11万5000平方マイル)以上を覆っていると推定されています。これはUNEPによるものです。これは、イタリアとほぼ同じ面積に相当します。
サヤ・デ・マルハ堆にどれだけの炭素が固定されているかはまだ分かっていませんが、世界的には、海草の絡み合った根が、毎年、海底堆積物に埋没する炭素の10%以上を捕捉していると推定されています。
「これは(世界の)気候変動緩和の取り組みに大きな影響を及ぼします」と、衛星画像などのデータを用いて海草の追跡精度を高めるソフトウェアを開発している、ドイツ航空宇宙センターのプロジェクトの主任科学者ディモス・トラガノス氏は語りました。同氏によれば、この取り組みは、クラウドコンピューティングとデータストレージの近年の進歩に後押しされてきたとのことです。「私たちは今、非常にエキサイティングな時期にいます。」
2009年に学術誌Proceedings of the National Academy of Sciencesに掲載された最新の海草調査によると、海草藻場は世界的に年間約7%ずつ後退していると考えられています。同調査は、この推定値が当時入手可能だった不完全なデータに基づいていたことにも言及しています。
より詳しく研究された地域は、人間活動がもたらしうる被害を示しています。鉱業による汚染や漁業による被害により、1世紀以上の間に英国本土の海草の92%が失われた可能性があり、これは3月4日に学術誌Frontiers in Plant Scienceに掲載された研究によるものです。
現存していれば、これらの海草は約4億匹の魚を育むことができ、最大1150万トンの炭素を貯蔵できたと考えられます。これは2017年の英国のCO2排出量の3%に相当すると、研究は述べています。
今年、セーシェルは初めて沿岸の海草炭素ストックの評価を開始しました。UNEPによると、少なくとも10カ国が、海草を気候変動対策計画の一部に含める意向を示しています。
セーシェルとモーリシャスは、サヤ・デ・マルハ堆の海底について共同の管轄権を有しており、自国の目前にある豊富な海草を数え上げ、保全すべきだと、2016年まで12年間セーシェルの大統領を務めたジェームズ・ミシェル氏は述べています。
「そうすれば、保全するだけでなく、将来にわたって確実に保護されるよう管理する方法を、より的確に把握できるようになるでしょう。」
