赤い感情に襲われ、怒りや不安、ストレスを感じているなら、そう、ようこそポストモダンの体験へ。とはいえ、絶望する必要はありません。「ブルー・マインド」の科学、つまり水辺環境の健康効果に関する研究は、どこにいてもお金をかけずに、憂鬱な気分を和らげる処方箋となりうるのです。
「海や湖、川、プール、あるいは噴水の心地よい音を聴くだけでも、人は水の恩恵を受けることができます」と、海洋生物学者で2014年に出版された著書『Blue Mind』の著者であるウォレス・ニコルズ氏は『Quartz』の取材にこう語っています。「ほとんどのコミュニティは、実用的な理由だけでなく、人間が本能的に青い空間（水辺空間）に惹かれるため、水域の近くに形成されてきました……しかし、水に容易にアクセスできない地域にいる場合でも、その［水の］感情面での恩恵は得られるのです。」
多くの書き手、詩人、画家、そして船乗りたちが、水の中や水辺にいるときに訪れる、心身の健やかさと安らぎについて証言してきました。「憂鬱な気分に支配され、街路に飛び出して人々の帽子を次々と叩き落としたくなる衝動を抑えるには強い道徳心が必要になるとき、私は一刻も早く海に出るべき時だと考える」と、ハーマン・メルヴィルの語り手は『白鯨』の中でこう宣言しています。
現在では科学者たちも、水がもたらす認知面および身体面でのプラスの効果を定量化しつつあります。たとえば、沿岸部で暮らすと身体的な健康の実感が高まることがわかっています。また、水に触れることで瞑想状態に入り、人はより幸せで、健康的で、落ち着いており、創造的になり、畏敬の念を抱きやすくなります。
「水は命の霊薬であり、源であると考えられています。水は地球表面の70％以上を覆い、私たちの身体の約70％を構成し、心臓と脳の70％以上を占めています」とニコルズ氏は語ります。「この深い生物学的つながりは、水の近くにいると脳に即座の反応を引き起こすことが示されています。実際、水の姿を見るだけ、あるいは水音を聞くだけでも、ウェルネスを促進し、脳と心臓への血流を増やし、リラクゼーションを引き起こす神経化学物質が大量に分泌されることがあります。科学のおかげで、水の上、中、あるいは近くにいることがもたらす感情面の恩恵の全体像を、よやく結び付けて理解できるようになってきました。」
研究者、都市計画者、そして各国政府は、この知見を実用に生かし、水をコミュニティの健康増進のための手段に変えたいと考えています。たとえば、欧州連合（EU）は2016年に「Blue Health 2020」を開始しました。この4年間の学際的な研究プロジェクトでは、水域環境が身体と心に及ぼす影響を調べ、忙しい都市に暮らす人々のウェルビーイングを向上させるための最善の水の活用法を探ることを目的としています。
「欧州の人口の大半は、内陸水路と沿岸部を特徴とする都市部に暮らしています」と、プログラムの公式サイトには記されています。研究者たちが検討しているのは、海岸線をどのように整備するか、より多くの人を川辺へ呼び込むか、そして小川が幸福感や健康に与える影響をどのように生かすか、さらに、仮想現実や動画といったツールを使い、水辺にいるときと同じ穏やかな状態を引き起こすにはどうすればよいか、という点です。
赤い状態、青い状態
ニコルズ氏はさらに、水は「レッド・マインド」（都市化の進行と技術への絶え間ない依存によって生じる不安の状態）の解毒剤だと主張しています。2017年のアメリカ心理学会報告書（PDF）では、ストレスと技術をテーマに、成人の半数弱と若年成人の90％が、常に画面やソーシャルメディアに関わり続ける「絶えず確認する人（コンスタント・チェッカー）」になっていると指摘されています。同学会は、これによって、テクノロジーがうまく機能する場合でも機能しない場合でも、ストレスのレベルが大幅に高まっていると述べています。
海や川、湖、滝、噴水、さらにはシャワーのそばで時間を過ごすことで、こうした状況に対抗できます。ニコルズ氏によれば、水は比較的最近の技術的変化によって生じた抑うつや不安を遠ざけてくれるといいます。視覚、嗅覚、聴覚、触覚といったほぼすべての感覚が刺激され、この現実への身体的な没入によって、たとえ一瞬でもスマートフォンを手放せないと感じることがあるとしても、私たちは気分が良くなるのです。
水に触れることは、ニコルズ氏が「グレー・マインド」と呼ぶ、鈍麻した状態に対抗する助けにもなります。屋内に長時間こもり、画面に釘付けになりながらニュースや娯楽を消費し続けると、無気力や意欲の欠如、不満足感につながりかねません。水の中や水上、水辺に身を置くことで、気分は改善します。
とはいえ、水の画像を眺めるだけでも人は落ち着きを感じることが、科学者たちの研究で明らかになっています。英国エクセター大学医学部のマイケル・デプレッジ氏と、環境心理学者のマット・ホワイト氏は、緑と水を含む写真を用いたウェルビーイング研究を実施しました。彼らはまず、緑豊かな環境の写真を被験者に見せ、そこへ池や湖、海岸を徐々に加えていきました。被験者は水のある環境を好みました。「都市の場面でも同様に、広場の噴水から街を流れる運河まで試したところ、やはり人々は水が多く含まれる都市環境を大いに好みました」と、デプレッジ氏は『ガーディアン』紙に語っています。「緑地の写真も好意的な反応を得ました。ウルリッヒの研究でもわかっているとおりです。しかし、緑と青の両方を含む写真が、最も好ましい反応を得ました。」
ですから、ビーチに行けないとしても、心配はいりません。代替手段はあります。たとえば、シャワーを浴びることは気分を前向きに変え、創造性を高めることができます。「シャワーは……海の代わりなのです」とニコルズ氏は『ハフィントン・ポスト』に語っています。「シャワーに入ると、その日の視覚的な刺激の多くを取り除くことができます。聴覚的にも同じことが言えます。途切れなく続く『ブルーノイズ』の流れなのです。声を聞くことも、考えを処理することもありません。シャワーに入ると、まるで小さな休暇のようです。」
その小休止によって、頭に少し余裕が生まれ、創造的なアイデアを思いついたり、ひらめきを得たりしやすくなります。アルベルト・アインシュタインは最も重要な発見を航海中に得ました。水は彼に物理学の原理を教えたのです。彼は決して優れた船乗りではありませんでしたが、できる限り多くの時間を船の上で過ごしました。一方、アブラハム・ローブ氏は『サイエンティフィック・アメリカン』誌で、彼の多くのアイデアはシャワーの最中に浮かぶと書いています。
サンフランシスコ禅センターの仏教研究の責任者であるマイケル・ウェンガー氏は、心を整えるために水の音に耳を傾けることを勧めています。彼は、流れる水や動く水は『ホワイトノイズ』であると述べています。その音に耳を傾け、音に身を委ねることは、今この瞬間に意識を置く瞑想的な行為なのです。
誰もが感じる畏敬の念
「海と空の利用は万人に共通のものであり、海に対する所有権が、いかなる民族や個人にも帰属することはありえない。自然も公の利用や慣習も、いかなる所有を認めないからである」と、16世紀にイギリスの女王エリザベスは記しました。この考えは今日でも変わらず当てはまります。
王侯も貧者も、科学者も書き手も、大統領も、そして「クイーン・ベイ」本人も、水が心身に及ぼす不思議な効果について詩的な言葉を連ねてきました。「水に囲まれていると、いつも幸せな気持ちになります。私は人魚なのだと思います」と、ポップの女神ビヨンセ・ノウルズ氏はもっともらしく認めています。「海は私を とても小さく感じさせ、私の人生全体を見つめ直させてくれるの。」
ノウルズ氏が語る感情、すなわち畏敬の念には、数多くの健康上の利点があります。それは科学的に心を落ち着かせることが証明されています。また、満足感をもたらし、自己中心的な気持ちを和らげ、驚きや広大さを感じる心を広げ、人をより寛大にします。この感情は、森や海のような自然の中でしばしば引き起こされます。
「グリーン・スペース」（森林やその他の緑豊かな環境）の恩恵に関する研究では、多くの健康面やウェルネス面での利点が示されています。日本の森林浴という実践、すなわち木々の中にいるだけで得られる薬効に関する研究は、水が及ぼす効果についても科学的な関心を高めてきました。
「最近まで、自然がもたらす健康効果に関する研究は、水、あるいは「ブルー・スペース」が果たす特有の役割を見落としてきました」とニコルズ氏は『Quartz』に語っています。「自然の中で過ごす時間、特に水の穏やかな作用を伴う時間は、現代的な環境で生活し働くことによるストレスを和らげる貴重な方法であるため、これまで以上に重要になっています。」
また、彼は、グリーン・スペースとその恩恵をめぐる議論であっても、地球とそこに生きるすべての生き物が頼る水が、結果的に暗示されていると指摘しています。「それが『森林浴』と呼ばれているのも不思議ではありません。私たちの言語には、特に感情面や精神面のウェルネスに関して、水の比喩が数多くあふれているのですから。」『森林浴』」
