バイソンは、自らが暮らす土地を管理する能力があることから「生態系のエンジニア」と見なされています。
そのひづめは種子のための土地を耕すのに役立ち、放牧によって様々なプレーリー種にとって住みやすい土地を改善することができ、泥浴びは両生類の繁殖地の形成に役立ちます。
最も繁栄していた時期には、約3,000万～6,000万頭のバイソンがグレートプレーンズを歩き回っていましたが、現在の頭数は約40万頭に近く、そのうち35万頭は生産用の群れにいます。
生物多様性への恩恵に加え、バイソンはアメリカ各地の様々な部族と深い文化的なつながりを持っています。
特定の音は太古からのもので、例えば、バイソンのひづめがプレーリーを踏みならす音は、グレートプレーンズを巨大なドラムに変えるかのようです。国獣であるアメリカバイソンは、1800年代初頭から乱獲され絶滅寸前にまで追い込まれ、その世紀末には残りが1,000頭を下回りました。
アメリカで最大の陸生哺乳類であるバイソンは、健全な生態系のバランスと維持に寄与し、多くの種、特に植物や鳥類の生息地づくりに役立っています。そのひづめは土壌を耕し、種子を散布して植物の成長を助けます。
北部グレートプレーンズの部族の土地におけるバイソンの広範な再生は、サウスダコタ州立大学のプレスリリースによると、新たな研究によれば、食料主権の維持とプレーリー生態系の回復に役立つ可能性があるとされています。農業システムへの気候変動の影響も、バイソンの存在によって軽減される可能性があります。
研究「北部グレートプレーンズにおける将来の部族の食料主権に向けた生態学的アプローチとしてのバイソン再生の可能性」と題されたこの論文は、先月、学術誌Frontiers in Ecology and Evolutionに掲載されました。
「バイソンはインディアン社会にとって重要であり、文化的にも生態学的にも、私たちの民族と土地にとって欠かせない存在です」と、インターツライブ・バッファロー評議会の会長であり、ブラックフィート族のバッファロー管理者であるアーヴィン・カールソンは語り、プレスリリースで伝えられました。「彼らを呼び戻すことは、私たちの民族を癒すだけでなく、干ばつによって草原に生じている変化への対応にも役立つでしょう。」
かつて3,000万～6,000万頭のバイソンがグレートプレーンズを移動しており、その皮と肉は主要な資源であり、多くのプレーンズ・インディアン部族の経済を支えていました。部族の生計を断つことを目的として、アメリカ政府によってバイソンの大量狩猟が奨励されました。19世紀後半にバイソンの数が減少すると、部族は主要な食料源を失い、居留地へと追いやられました。
「今日の群れは小規模で孤立しています。現在、生産用の群れには約35万頭のプレーンズ・バイソン、公共の群れには3万頭、部族の群れには約2万頭のバイソンがいます」と、本研究の筆頭著者であり、スミソニアン保全生物学研究所の景観生態学者・哺乳類学者であるヒラ・シャモンは、EcoWatchへのメールで語りました。
「バイソンは社会性のある種であり、生存のために群れに依存しています。これは適応度を最大化するための進化的戦略です。彼らは捕食者への警戒、集団での採餌、学習のために集団で行動します」とシャモンは語りました。
サウスダコタ州立大学によると、バイソンは「メガヘルビボア」（体重が1,000キログラムを超える大型草食動物）であり、プレーリーの草原生態系に重要な役割を果たしています。環境に対するバイソンやその他の動物の物理的影響は、環境を変化させ、異なる種のための生息地を創り出します。
バイソンは、草を食み、泥浴びをし、踏み荒らすことで、様々な方法で数百種のプレーリー生物にとって住みやすい景観を作り出しています。
バイソンの放牧の後には、世界自然保護基金によると、高さの異なる草が鳥に営巣地を提供します。中にはバイソンの毛で巣を敷き詰める鳥もいます。
偉大なバイソンが泥浴びをすると、雨が降ると満たされる窪みができ、それが両生類の繁殖池や、他のプレーリー生物のための水飲み場へと変わります。希少で薬用となる植物の中にも、成長のためにこうした土地の窪みに依存しているものがいくつかあります。
「バイソンの移動は養分循環を促し、植生構造や火災の周期を変化させ、それがひいては他のプレーリー生物を支えてきました。彼らは『生態系のエンジニア』と見なされています」と、シャモンはEcoWatchに語りました。
「今日、ほとんどのバイソンはもはや自由に歩き回ることはなく、生産用または保全用の群れで飼育されています。しかし、彼らは依然として景観に影響を及ぼすことができます。研究によると、一部の管理方式の下では、バイソンは河畔植生の回復に好ましい影響を与え、多くの草原の専門種を支えることができる多様な草原を創出できることが示されています」とシャモンは語りました。
バイソンが一般的に放牧する場所では草が短くなり、プレーリードッグは、この短い草を食べ、そこに巣穴を掘ります。世界自然保護基金によると、グレートプレーンズの冬に深い雪の中を進むバイソンが作る道は、冬の間もとどまるエルクやプロングホーン・アンテロープなどの生き物にとっての「ハイウェイ」となります。バイソンは雪を掘り進む際に、他の方法では届かない雪の下のプレーリーの草を、そこにアクセスできない動物たちにも利用可能にしています。
「プレーリーの生物は、何世紀にもわたってプレーンズ・インディアンの文化と社会の中心にあった象徴的な動物であるバイソンと共に進化してきました」と、サウスダコタ州立大学が伝えたところによると、シャモンは語りました。「気候変動という背景の中で、生物多様性を最大化し、先住民族の社会経済的・生態学的ニーズに対応するため、バイソンの再生と土地管理戦略を開発するには、継続的かつ新たな研究が必要です。」
何千年もの間、グレートプレーンズの部族は、バイソンの皮、骨、角を含むあらゆる部位を食料として利用し、衣服、住居、道具、楽器の製作、その他の特殊な用途にも活用してきました。
「バイソンは私たちのコミュニティの中心です」と、研究の共同執筆者であり、アニーイ・ナコダ・カレッジの教員であるダニエル・キンジーは、サウスダコタ州立大学が伝えたところによると語りました。「フォート・ベルナップでは1970年代後半にバイソンが再導入され、勤勉な人々の努力の成果である、非常に成功したプログラムを持つことができて幸運です。若い世代である学生たちを、バイソンや生態系と結びつけ、伝統的な知識を現在の研究に取り入れるために学生と協力することは、私の責務です。この目的のため、私たちは最近、新たにʔíítaanɔ́ɔ́nʔí/Tatag ́a（それぞれアニーイ語とナコダ語でバイソンを意味する）研究教育センターを設立しました。」
バイソンは、高温や水不足に適応できる極めて順応性の高い種です。その体の大きさにもかかわらず、日陰で休んだり水を求めたりする必要性は、ウシほど大きくありません。そのため、バイソンが放牧する場所では、草原の小川が土砂で埋もれることはありません。
「バイソンはグレートプレーンズの気候に適応しています」と、シャモンはEcoWatchに語りました。「その生理機能によって、極端な天候にも耐えることができるのです。」
サウスダコタ州立大学が伝えたところによると、気候変動により、北部グレートプレーンズは国内の他地域と比べて不均衡に温かく乾燥しつつあります。これにより、気候危機が続く中、この地域の農業システムとプレーリー生態系は危機に瀕することになります。生計を環境に依存している貧困状態のプレーリーの地域社会は、困窮に陥る可能性がさらに高まるでしょう。
「本研究論文で提示しているのは、先住民族の土地で実施され、成功を収めた解決策です。その多くは他の土地にも応用可能かもしれませんが、そうでないものもあるかもしれません。重要なのは、気候変動の影響に対する持続可能な解決策を強化するため、高い水準の多様性と革新性を維持することです」と、サウスダコタ州立大学バイソン研究センター研究部長のジェフ・マーティンは、サウスダコタ州立大学が伝えたところによると語りました。
アメリカ先住民の居留地における土地の質は、しばしば最適とは言えず、貧困と食料不安が部族社会に不均衡な影響を及ぼしています。
「アメリカ先住民の農村社会では、貧困率が白人の農村社会の2～3倍高く、グレートプレーンズの草原の多くが農業に利用されているにもかかわらず、アメリカ先住民が食料不安に陥る可能性は白人の2倍であり、将来においても食料不安が続く可能性は25％高くなっています」と、サウスダコタ州立大学は伝えました。
グレートプレーンズの部族の土地におけるバイソンの群れの再生は、プレーンズ・インディアンの食料主権の確立と強く相関しています。しかし、サウスダコタ州立大学が伝えたところによると、群れの再生と部族の食料主権の両方を達成するために必要なバイソンの頭数は、まだ達成されていません。
「再導入計画には実現可能性の評価が伴います。生息地の要件、個体群の遺伝的存続可能性、社会的受容性、資金面において満たすべき一定の基準があります。すべての再導入は独自のものであり、特定の地域社会と場所に合わせて調整される必要があります」と、シャモンはEcoWatchに語りました。
サウスダコタ州立大学によると、部族の土地へのバイソンの再導入を成功させるためには、商業用と保全用の両方のバイソンの群れから導かれた理論を用いる必要があるかもしれません。
「将来のバイソン再導入の成功には、保全用と商業用の群れの概念を統合すること、あるいは、生産が地域社会の食料需要を満たし、保全が生態系サービスのニーズを満たすまで両方の群れを拡大することが必要です」と、サウスダコタ州立大学が伝えました。
本研究は、部族の土地におけるバイソンの再導入の管理戦略には「先住民族と文化的な知識」を含め、商業用および保全用の群れについては、バイソンの「野生の性質」の保全に沿ったものとすることを提言しています。また、合意された監視・評価基準に基づき、バイソンの再導入が地域の生物多様性にどのように影響するかを監視することも勧告しています。
「私たちは、親族としてのバッファローとの関係を再構築しています。バッファローは私たちの生活の中心にあります」と、研究の共同執筆者であり、フォート・ペック・インディアン居留地のPt’e利害関係者グループの一員であるロクサン・スミスは、サウスダコタ州立大学が伝えたところによると語りました。「私たちのコミュニティは、伝統的な生き方を取り戻し、ともに癒されながら、生態系を再びつなぎ合わせています。」
