寄生虫は、重要でありながらしばしば見過ごされている生態系での役割を担っています。
新たな計画は、寄生虫が保全活動に確実に含まれるようにすることを目指しています。
寄生虫はヒトに感染するものと考えられがちですが、そうできるのは4%にすぎません。
寄生虫を守るための野心的な世界規模の計画は、ほとんどの保全活動から寄生虫を除外してきたという誤りを正すことを目指しています。
寄生虫は広報上の問題を抱えています。私たちの注目（そして保全のための資金）を集める多くの魅力的な哺乳類、魚類、鳥類とは異なり、多くの人は寄生虫を根絶すべきものと考えており、守るべきものとは到底考えていません。
しかし、既知の寄生虫のうち感染できるのは4%にすぎず、ヒトに感染するのは、その大半は、野生動物の個体数が増えすぎて害虫化するのを抑えるなど、重要な生態系の役割を担っています。それでも研究者が特定できた寄生虫は約10%にとどまっており、その結果、保全活動や研究の多くは寄生虫を除外しています。
「寄生虫は非常に多様な種のグループですが、社会として私たちはこの生物多様性を価値あるものとして認識していません」と、ワシントン大学水産・水産科学部の准教授であるチェルシー・ウッドは述べています。「この論文の狙いは、私たちが寄生虫とそれらが果たす機能を、それと気づかないまま失いつつあることを強調することです。」
寄生虫を守るための12の目標
この論文はBiological Conservationに掲載されています。ウッドらは、研究、提言、管理を組み合わせることで寄生虫の生物多様性保全を前進させうる、今後10年間の12の目標を提案しています。
「ほとんどの寄生虫種についてほとんど、あるいは全く知られていなくても、今すぐ寄生虫の生物多様性を守るための行動を起こすことができます」と、論文およびプロジェクトの共同責任者であり、ノースカロライナ州立大学の准教授でもあるスカイラー・ホプキンスは述べています。
最も野心的な目標は、今後10年以内に世界の寄生虫の半数を記載することかもしれません。分類学的記載により種に名前を付けることが可能になり、これは保全プロセスの重要な一部であると研究者は述べています。保全のプロセスにおいて重要な部分です。
「種に名前がなければ、私たちはそれらを救うことはできません」と、もう一人のプロジェクト共同責任者であり、ジョージタウン大学の准教授であるコリン・カールソンは述べています。
「私たちは数十年にわたり、ほとんどの動植物についてそのことを受け入れてきましたが、地球上のすべての寄生虫のうち、科学者が発見できたのはごくわずかな割合にすぎません。深海、深宇宙、そして地球上のあらゆる種の内側で生きている世界こそが、最後のフロンティアです。」
大発生と喪失
重要な点として、研究者らは、ヒトや家畜に感染する寄生虫は保全計画に一切含めていないと強調しています。これらの寄生虫は、人間と動物の健康を守るために管理が必要だと述べています。
この論文は、寄生虫の保全に特化した特集号の一部です。ウッドは、同特集号に収録された、環境変化に対する寄生虫の反応は複雑になる可能性が高く、変化する世界では一部の寄生虫の大発生と、他の寄生虫種の完全な消滅の両方が起こりうることを明らかにした研究の筆頭著者でもあります。
これらのホルマリン漬けの動物は、寄生虫のタイムカプセルのようなものです
チェルシー・ウッド
「寄生虫の分類群ごとに多様な反応が現れることを認識し、すべての寄生虫が絶滅に向かっている、あるいは大規模な大発生を間近に控えていると当然視してはなりません」とウッドは述べています。絶滅、あるいは大規模な大発生を引き起こそうとしている、とウッドは述べています。
寄生虫は、ライフサイクルを完了するために、2種類以上の宿主種を必要とすることがよくあります。例えば、一部の寄生虫はまず魚類や両生類に感染しますが、繁殖と増殖のためには最終的に鳥類へと伝播しなければなりません。
ウッドによれば、寄生虫はこれを巧妙な方法で実現しており、しばしば最初の宿主の行動や、さらには体の構造を操作して、魚類や両生類が鳥に食べられやすくなるようにしています。こうして寄生虫は、その最終目的地である鳥へと伝播されるのです。
この力学を踏まえ、ウッドらは、寄生虫が生息する生態系が変化した場合に、寄生虫の数がどうなるかを調べたいと考えました。彼らはカリフォルニア州中部のイーストベイ地域にある16の池で実験を設計しました。半数の池では、より多くの鳥を引き寄せることを意図して、巣箱、浮き台、マガモのおとり（デコイ）などの構造物を設置し、これにより自然の生態系を一時的に変化させ、これらの池の生物多様性を高めました。
数年後、研究者らは16の池それぞれで寄生虫の生物多様性を分析しました。その結果は入り混じったものでした。鳥の生物多様性の上昇に反応して数が減少した寄生虫種もいました。一方で、鳥の生物多様性が増加したことで、数が実際に増えた寄生虫もいました。著者らは、気候変動、開発圧力、その他の理由によって生物多様性が変化するにつれ、同じ生態系内に生息する寄生虫であっても、異なる反応が見られると予想できると結論づけています。
ホルマリン漬けのタイムカプセル
従来、疾病生態学の分野では、次の二つの道筋のいずれかを想定してきました。すなわち、より多くの疾病と大規模な大発生の未来へ向かっているか、寄生虫の絶滅という未来へ向かっているかです。ウッドは、この論文は両方の軌道が同時に進行していることを示していると述べています。
「この特定の実験は、今後、私たちが両方の軌道を見越しておく必要があることを示唆しています。どちらも正しく、両方とも起きているのだということを示すことで、文献上の対立を解消し始めています」とウッドは述べています。「今となっては、生物多様性の喪失に応じて、どの形質がどの寄生虫の減少と増加を予測するのかを突き止めることが課題です。」
ウッドの研究室は現在、この問いに取り組んでいます。彼女と共同研究者らは、時間の経過とともに寄生虫の歴史を再構築し、どの寄生虫の数が増え、どの寄生虫の数が減ったかを記録しています。
しかし、寄生虫に関する歴史的記録はほとんど存在せず、この情報がなければ、それらをどのように保全すればよいのかを知ることは困難です。魚類の博物館標本を解剖することで、研究者は、異なる場所や時期の標本に見られる様々な寄生虫を特定し、数えることができます。
「これらのホルマリン漬けの動物は、寄生虫のタイムカプセルのようなものです」とウッドは述べています。「それらを開いて、魚が死んだ時点で感染していた寄生虫を特定することができます。このようにして、以前は入手可能だとは考えられなかった情報を再構築し、よみがえらせることができるのです。」
その他の共著者はコロラド大学に所属しています。本研究は、ミシガン・フェロー協会、米国国立科学財団、アルフレッド・P・スローン財団、ワシントン大学、コロラド大学、米国国立衛生研究所、デイビッド・アンド・ルシール・パッカード財団の支援を受けています。
