ベリーズがすべての石油探査行為を禁止したことで、同国の地元のバリアリーフは現在、ユネスコ世界遺産リストの（絶滅危惧地域のリスト）から外れた。この大規模な保護区システムは、この中米の国の経済と生計にとって不可欠であり、禁止措置の施行からわずか数か月で、目覚ましい回復を遂げた。
ベリーズ・バリアリーフは7つの区域からなり、1,400種以上の海洋動物が生息している。オーストラリアのグレートバリアリーフに次ぐ、世界で2番目に大きなサンゴ礁であり、グレートバリアリーフはサンゴの白化による被害を受けてきた。同様の問題がこのシステムにも影響を及ぼしており、ベリーズの住民にも影響が及んでいる。
によると、EcoWatch、ベリーズに住む人々のほぼ半数が、生存のためにこのサンゴ礁に依存している。観光業、漁業、その他のレクリエーション活動は、「推定2億ドルのベリーズのGDP」、すなわち同国のGDP全体の10％に相当すると評価されている。このサンゴ礁はまた、アオウミガメやアメリカマナティーなどの絶滅危惧種の生息地にもなっている。
「このサンゴ礁は、ベリーズ人の4人に1人が従事する観光産業にとってだけでなく、高潮や海岸侵食に対する『バリア』としても極めて重要であり、気候変動によってその重要性は増すばかりです」と、ベリーズシティ近郊のハマナシ・アドベンチャー・アンド・ダイブ・リゾートのオーナーであるダナ・クラウスコフ氏は、ガーディアン紙に語った。
グレートバリアリーフと、より小規模なベリーズのサンゴ礁システムは、いずれもユネスコ世界遺産に登録されており、後者は1996年に登録された。いずれも沿岸開発や石油探査による脅威にさらされており、サンゴ礁に恒久的な被害をもたらした。
数十万人もの人々が、崩壊させまいとサンゴ礁の重要性への認識を高めるためにキャンペーンを展開した。彼らは、石油探査の禁止を含む、その存続を脅かす活動を禁止する法律の制定を求めた。1月に石油探査禁止が施行されてから、法律の成立からわずか5か月後、ユネスコはこのサンゴ礁を絶滅危惧リストから外した。
「世界遺産が数多くの脅威にさらされている今、ベリーズ政府は、世界で最も特別な場所の一つを守るために、真の行動を起こしました」と、WWFインターナショナルの事務局長マルコ・ランベルティーニ氏はEcoWatchに語った。「わずか18か月前には、このサンゴ礁は石油の地震探査によって脅かされていましたが、そこから驚くべき好転を見せています。」
ベリーズ・バリアリーフは2009年以来絶滅危惧リストに掲載されていたが、2026年6月26日（火）に正式に除外された。この決定を受けて、世界自然保護基金（WWF）は、生態系を守るための取り組みにおいてベリーズをリーダーと評価した。同国は、沖合での石油探査を全面的に禁止した世界で3番目の国にすぎない。
環境団体は2006年以来、ベリーズでこの慣行の廃止を求めて運動を展開してきた。同国の輸出の25％は石油に依存しており、Quartzによれば、1日あたり3,000バレルを産出している。しかし、彼らの主張は、バリアリーフを保護することが、より強固な経済につながるというものだった。
サンゴ礁は、30年以上前の4倍の速度で白化が進んでいる。グレートバリアリーフでは、この2年間で900マイルを超える被害が生じている。石油探査は、大気中に二酸化炭素を排出して気候を温暖化させ、白化現象を引き起こすため、大きな問題となっている。
