働きすぎて疲れ、頭がぼんやりしたことはありませんか。研究により、ミツバチも同じ状態に苦しむこと、そしてその理由が明らかになってきました。
ミツバチの生活は決して楽ではありません。採餌バチは毎日、花粉や花蜜という欠かせない資源を集めるため、長距離を移動して何度も往復します。捕食者や厳しい気象条件に対処しなければならず、道に迷う危険も現実にあります。
慢性的なストレスが人間の精神能力に影響するのと同じように、私たちの最近の研究は、こうしたストレスの多い採餌活動によって、脳内の特定のニューロン間の結合が変化し、ミツバチの問題解決能力が低下することを示唆しています。
激しい採餌はミツバチの精神状態に影響する
私たちは、無線タグで個々のミツバチを追跡し、採餌活動が問題解決能力に与える影響を調べました。周囲で花蜜や花粉を生産している花の種類を特定するうえで不可欠な、採餌バチが異なる花の匂いを嗅ぎ分ける能力を検証しました。
次に、食べ物の有無を示すように匂いが変わったとき、ミツバチが花の香りに対する好みを切り替えられるかを調べました。花の種類によって花粉や花蜜を生産する時期が異なるため、これは効率的な採餌に重要です。
ミツバチは、花と巣箱の間を移動する際にも頭が最も冴えた状態でいる必要があります。そうでなければ、群れのために十分な食料を集められません。
私たちの研究では、長時間または高い強度で採餌したミツバチは、新しい匂いを学習する能力が低いことが分かりました。これはストレスが原因かもしれないと考えています。哺乳類ではストレスによって同様の学習困難が生じます。また、別の最近の研究では、ストレスを受けたミツバチは採餌能力が低いと報告されています。
採餌は若いミツバチにとって特にストレスが大きく、環境条件への耐性も低いようでした。採餌がミツバチにこれほど悪影響を及ぼすのは意外でした。これまでは、豊かで複雑な環境の中で貴重な精神的訓練を積む機会と考えられていたからです。
また、学習能力に影響する、ストレスによる脳構造の変化も特定しました。採餌の強度が高いミツバチでは、匂いの処理に使われる脳領域と、学習や記憶に関わる領域との結合がより多く見られました。脳の構造を見るだけで問題解決能力を予測できるようになる可能性があり、今後の研究に期待が高まります。
なぜミツバチを気にかけるべきなのか？
ミツバチの減少は、蜂群崩壊症候群として知られ、世界的な問題となっています。オーストラリアのミツバチの個体数に何が起きているのかは正確には分かっていませんが、ニュージーランドと米国での減少は持続可能な水準を大きく上回っています。
オーストラリア経済に対するミツバチの貢献額は、年間1億豪ドルと評価されています。ミツバチにストレスを与える要因を特定すれば、その減少を抑え、軽減する助けになる可能性があります。
私たちは、最近ネオニコチノイド系農薬を禁止した欧州連合から学ぶべきでしょう。これらの農薬はミツバチの脳に直接影響します。今後は、養蜂家が巣群の問題解決能力を確認できる簡単な検査法も開発できるかもしれません。早期に問題を見つけて群れの健康を保つことで、崩壊する前に弱い群れを特定できるようになります。
