柔らかい紫色の「カリフラワーサンゴ」が、今後10年の間に絶滅する可能性があるという新たな研究結果が明らかになった。
ニューサウスウェールズ州で最近発生した洪水が問題をさらに深刻化させた。実際、残存するサンゴの個体数は90%減少した可能性がある
このサンゴは主にニューサウスウェールズ州ポート・スティーブンズの数か所にしか生息していない。
オーストラリアの絶滅危惧サンゴというと、グレート・バリア・リーフがまず思い浮かぶだろう。しかし他の地域でもサンゴ種は苦境に立たされており、その中には「カリフラワー・ソフトコーラル」として知られる希少な種類も含まれる。残念ながら、この種は絶滅の瀬戸際にある。
この種は、Dendronephthya australisであり、ピンクがかった淡紫色の茎と枝に白いポリプが冠のように付いているため、紫色のカリフラワーのように見える。
このサンゴは主にニューサウスウェールズ州ポート・スティーブンズの数か所にしか生息しておらず、ダイバーや水中写真家が数多く訪れる場所である。しかし、砂の移動、ボートの航行、漁業によって、この種の個体数は著しく減少している。
ニューサウスウェールズ州で最近発生した洪水が問題をさらに深刻化させた。実際、残存するサンゴの個体数は90%減少した可能性がある。当研究チームの最近の研究では、早急に保護と再生を行わなければ、カリフラワーソフトコーラルが今後10年以内に絶滅する可能性があるとされている。
淡紫色の水中の庭園
カリフラワーソフトコーラルは、主に流れの速い砂底の河口域に生息している。潮流によって、餌となるプランクトンを運んでもらい、それを食べている。
この種は最もよく見られるのは、シドニーの北約200キロメートルにあるポート・スティーブンズの河口域である。ニューサウスウェールズ州のブリスベン・ウォーター河口域でも確認されており、南はジャーウィス湾に至るまでの他の地点でも散発的に見つかっている。
サンゴのコロニーは集合体、すなわち「庭園」を形成する。ポート・スティーブンズでは、これらの庭園が絶滅危惧種であるホワイツタツノオトシゴや保護対象のヨウジウオ類の好適な生息地となっている。また、商業漁業やレクリエーション漁業において重要な魚種であるオーストラレーシアンスナッパーの幼魚も育んでいる。
こhere数か月、カリフラワーソフトコーラルはニューサウスウェールズ州およびNSWおよび全国で絶滅危惧種に指定された。
憂慮すべき減少
科学者たちは2011年に初めてカリフラワーソフトコーラルの分布を調査した。ポート・スティーブンズの河口域にある最大規模のコロニーのいずれも、漁業やその他の採取活動が禁止された「禁漁」区域によって保護されていなかったことが分かった。
2016年に実施された研究により、カリフラワーソフトコーラルの生息範囲と分布が急激に減少していることを確認した。
当研究チームの最近の調査では、この問題をより詳細に検討した。船に曳航された水中カメラを用いて、ポート・スティーブンズの南側の海岸線を調査した。
ポート・スティーブンズの河口域におけるカリフラワーソフトコーラルは、わずか8年間でほぼ70%減少したことが分かった。現在の生息範囲は9,300平方メートルであり、2011年の28,600平方メートルから減少している。
その後のモデリングにより、サンゴの減少を引き起こしている要因の特定を試みた。過去10年間のサンゴの消失と砂の移動との間に相関関係があることが分かった。
マリーナの開発など、海岸線への人為的な改変によって、河口域全体の潮流の動きが変化している。例えば、以前の研究では、ショール湾の西端から大量の砂が流入し、近隣の2か所で、カリフラワーソフトコーラルのコロニーが埋没したことが判明している。2018年時点で、それらのコロニーは完全に消失していた。
本プロジェクトの一環として潜水調査を行った際、サンゴへのその他の被害要因も確認された。ボートの錨の落下やモーリング（係留設備）の設置により、一部のコロニーが損傷していた。また、釣り糸に絡まって負傷した個体もあった。
病気や、汚染その他の水質問題も、この種の減少の一因となっている可能性がある。
そして洪水が襲った
直近の調査から約18か月後、カリフラワーソフトコーラルはさらなる打撃を受けた。大規模な洪水が今年3月にニューサウスウェールズ州を襲い、カラー川から大量の淡水がポート・スティーブンズの河口域に流れ込んだ。同河口域は海水が優勢な地域である。淡水はカリフラワーソフトコーラルを死滅させる可能性がある。
洪水の後、ポート・スティーブンズでカリフラワーソフトコーラルが繁茂していた地点で探索的潜水を行った。サンゴの大部分が崩壊し、消失していることが分かった。実際、残存するカリフラワーソフトコーラルの個体数の最大90%が失われたと推定している。
今後数週間以内に河口域を再調査する予定であり、当初の推定値もほぼ正確であると確信している。もしそうであれば、2011年に調査された種の生息域のうち、現在残っているのは5%未満ということになる。
洪水によって、河口域の海藻林やその他の樹冠を形成する生息地も壊滅的な被害を受けた。これらの損失を定量化し、回復状況を監視するため、ニューサウスウェールズ州一次産業省の科学者によるさらなる調査が進行中である。
早急な対応が必要
カリフラワーソフトコーラルは早急な保護を必要としている。そのためには、継続的かつ連携した研究と管理が求められる。
錨の投下、漁業、砂の移動を助長する可能性のある開発などの脅威を減らすために、明確に対策を講じる必要がある。
また、ベストプラクティスに基づく再生措置も必要である。これには、サンゴを現場外で飼育し、適切な生息地に移植することが含まれる可能性がある。ポート・スティーブンズでのこうした試験では、有望な兆候が見られている。
人間の活動により、種の喪失が憂慮すべき速度で進んでいる。カリフラワーソフトコーラルや他の絶滅危惧種の絶滅を防ぎ、自然とその生態系の均衡を維持するため、あらゆる手段を尽くさなければならない。
