生態学者によると、外来種の防除には今後20年間にわたり、数々の重大な課題が待ち受けている。
「環境、バイオテクノロジー、社会政治の動向により、世界各地で侵入のリスクが変化しています。状況を一変させる可能性のある要因をいくつか特定しました」と、研究を主導したマギル大学のアンソニー・リッチャルディ教授は語る。同研究はTrends in Ecology and Evolution誌に掲載された。
研究チームが特定した主なリスクを5つ紹介する。
1. 北極圏への侵入者
これまで北極圏は、地球上で最もアクセスしにくい地域の一つであり、世界の温帯・熱帯地域を襲ったような大規模で壊滅的な外来種の侵入を免れてきた。
しかし、海氷が急速に失われたことで、この地域では海運、石油・鉱物の採掘、漁業、観光、沿岸開発が可能になり、いずれも外来種の侵入を促している。
海氷の消失はまた、太平洋と大西洋を結ぶ国際海運の新たな主要航路を生み出し、北半球全体の侵入リスクに影響を及ぼす。「北極圏で人間の活動が大幅に拡大するゴールドラッシュが始まっています。大規模な外来種の移送を引き起こす可能性があります」と、スミソニアン環境研究センターのグレッグ・ルイスは語る。
2. 移動する微生物
病原性細菌、水カビ、真菌、ウイルスが、これまで存在しなかった地域へ広がり、新たな宿主を攻撃する機会が増えている。また、急速な遺伝的変化を遂げ、かつて無害だった型が病原性を持つようになることもある。
侵入微生物は、進化の過程で接触したことがなく、免疫も持たない動植物の個体群を壊滅させてきた。近年の例には、欧州でサンショウウオを死なせているツボカビ「Bsal」、北米のコウモリの群れを壊滅させているホワイトノーズ症候群の原因菌、そして北米太平洋岸で発生し、記録史上最悪の野生生物の大量死を引き起こした可能性があるとされるヒトデ消耗症がある。微生物病原体の増加は、生物多様性、農業、林業、漁業への脅威となっている。
3. 遺伝子組み換えの利点と課題
ゲノム改変技術の進歩は、侵入種の管理に可能性をもたらす一方で、課題も生む。ごく最近、侵入種の蚊の遺伝子組み換え個体がフロリダキーズで放たれた。蚊の繁殖サイクルを妨げ、人への侵入性のジカウイルス、デングウイルス、チクングニアウイルスの伝播を防ごうとする、賛否の分かれる試みだ。
「侵入種の防除に遺伝子組み換え生物を使おうとする動きは今後も広がるでしょう」とウィンザー大学のヒュー・マクアイザック教授は語る。「それに伴い、世論の反発や、パンドラの箱を開けているという見方も出てくるでしょう。」
4. 新たな作物
研究チームは、農業慣行の変化も侵入の脅威の潜在的な要因として特定した。ほとんど規制されていない新たな農作物や農法は、意図せぬ深刻な結果を招くおそれがある。米国で大流行している「コオロギ粉」の原料として飼育されるアジア産コオロギの一種は、すでに野生で定着している。さらに、この種が病気で壊滅的な被害を受けるなか、農家は自然界に侵入しかねない別種のコオロギを輸入している。
しかし、おそらく最大の脅威は、農業関連企業が作物の生産量を増やすために土壌細菌や真菌を利用する動きが広がっていることだ。「『生育促進』微生物の培養と流通により、一部の作物や農地の近くに生息する植物種が侵入害虫になる可能性があります」と、テネシー大学のダニエル・シンバーロフ教授は語る。
5. 科学への不信
もう一つの課題は、侵入種科学に対する人々の見方だ。侵入種の影響に関する科学的証拠は攻撃にさらされており、反対意見の多くは科学的根拠ではなく価値観に基づいている。このような科学否定主義は、査読済みの証拠を退けるとともに、地球規模の環境変化における侵略的外来種の役割を再解釈し、過小評価し、さらには否定しようとするものだ。
「科学における否定主義は新しいものではありません。しかし、侵入種をめぐって広がっていることは、在来の生物多様性を守ろうとする人々にとって特に懸念されます」と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのティム・ブラックバーン教授は語る。「侵入種の悪影響に疑念を植え付けることで、対策が手遅れになるまで遅れるおそれがあります。」
