研究によると、太平洋とインド洋に生息する若いウミガメがプラスチックを摂取しており、プラスチックは現在、海洋ごみの80%を占めている。
サイズの異なる700種以上の海洋生物が、海中のプラスチックと接触したことが確認されている。
しかし、幼い若齢のウミガメは、餌の好みと生息地の位置により、最も大きなリスクにさらされている。
プラスチックを摂取すると、消化管の裂傷、閉塞、穿孔を通じてウミガメに害を及ぼす。
プラスチックの摂取がウミガメの健康や生存率にどのような影響を与えるのかを正確に理解するには、さらなる研究が必要である。
太平洋とインド洋に生息する幼い若齢のウミガメでは、プラスチックの摂取が非常に高い頻度で見られることが、新たな研究で明らかになった。調査対象の種のうち、アオウミガメがプラスチックの摂取率が最も高く、一方でタイマイには摂取が見られなかった。海洋ガメのライフサイクルは、新たな生態学的罠となっている可能性があり、幼いウミガメが大量のプラスチックごみがある生息地に「閉じ込められて」いる。
プラスチック汚染は、海洋生物にとって最も深刻な脅威の一つとなっている。シロナガスクジラから小さなフジツボに至るまで、700種以上の海洋生物が海中のプラスチックと接触してきたと推定されている。現在、プラスチックは海洋ごみの80%を占めており、海面から深海の堆積物に至るまで、あらゆる場所で見つかっている。海中のプラスチックは、マクロプラスチック（1mm超）とマイクロプラスチック（1mm未満）の形で存在している。
新たな研究が『Frontiers in Marine Science』に掲載され、インド洋と太平洋に生息する幼い若齢の海洋ガメにおいて、プラスチックの摂取が非常に高い頻度で見られることが示された。
プラスチックの摂取と絡まり（窒息を引き起こす可能性がある）は、すべての海洋ガメの種で確認されている。幼い若齢のウミガメは、この成長段階が餌の好みにより絡まりや摂取を最も起こしやすいうえ、生息する海域がプラスチック汚染の多い地域と重なっているため、最も大きなリスクにさらされていると考えられている。
プラスチックの摂取は、消化管の裂傷、閉塞、穿孔を通じて死亡につながると考えられている。また、栄養失調や化学物質による汚染を引き起こす可能性も疑われている。
ウミガメによるプラスチックの摂取
幼い若齢のウミガメがどれほどの量のプラスチックを、どのような種類で摂取しているのかを調べるため、研究者らは、西オーストラリア沖のインド洋と東オーストラリア沖の太平洋で座礁または混獲された個体の胃、腸、総排泄腔および膀胱の内容物を調べた。調査は、アオウミガメ（太平洋36個体、インド洋22個体）、アカウミガメ（7個体、14個体）、ヒメウミガメ（太平洋7個体）、タイマイ（5個体、2個体）、ヒレナガウミガメ（10個体、18個体）におけるプラスチックの有無を対象とした。プラスチックは色と種類（例：硬質プラスチック、ロープ、ビニール袋など）により分類し、発見されたプラスチックポリマーの発生源も特定した。
プラスチックは消化管内からのみ発見された。摂取されたプラスチック（1mm超）の量は、海域や種によって異なっていた。プラスチックの摂取片数が最も多かったのはアオウミガメで、インド洋の1個体には343片、太平洋の1個体には144片が含まれていた。調査したタイマイからは、どちらの海域でもプラスチックの摂取は確認されなかったが、これは試料数が少なかったためと考えられる。
プラスチックを摂取していたウミガメの割合は、インド洋よりも太平洋の方がはるかに高かった。太平洋で採取された個体では、アオウミガメがプラスチックを含んでいる可能性が最も高く（83%）、次いでアカウミガメ（86%）、ヒレナガウミガメ（80%）、ヒメウミガメ（29%）の順であった。一方、インド洋で採取された個体では、ヒレナガウミガメが最も多くのプラスチックを含んでおり（28%）、次いでアカウミガメ（21%）、アオウミガメ（9%）の順であった。
太平洋のアオウミガメでは、体重全体の0%から0.9%がプラスチックの摂取によるものであり、インド洋のヒレナガウミガメでは0%から2%であった。
プラスチックの種類も、2つの調査地点で異なっていた。「太平洋のウミガメから見つかったプラスチックは、主に硬質の破片であり、人間が使用する多種多様な製品に由来している可能性がある。一方、インド洋のプラスチックは主に繊維状で、漁網やロープに由来する可能性がある」と、エクセター大学のエミリー・ダンカン博士（筆頭著者）は述べている。
新たな進化の罠
研究者らは、プラスチック汚染が幼いウミガメにとって潜在的な進化の罠となっている点に注目している。進化の罠とは、かつては適応的であった行動や生息地が、生存と繁殖全体に悪影響を及ぼすようになる現象である。
孵化直後のウミガメは、餌をとって成長し成熟するために、外洋域（アオウミガメ、アカウミガメ、タイマイ、ヒメウミガメ）または沿岸域（ヒレナガウミガメ）に入るよう適応してきた。通常、これらの生息地は成長にとって理想的な環境であるが、プラスチックごみが急速に広がったことで、幼いウミガメにとって危険な場所となっている。
プラスチック汚染を緩和し防止する対策が必要である。「両海域のウミガメが最も一般的に摂取していたポリマーは、ポリエチレンとポリプロピレンであった。これらのポリマーはプラスチック製品に広く使われているため、私たちが発見した破片の可能性のある発生源を特定することは不可能であり、陸上発生源からのプラスチック汚染を止めるための対策が必要である」と、ダンカン博士は述べている。
「私たちの研究の次の段階は、プラスチックの摂取が、これらのウミガメの健康と生存に影響を与えるのか、また、どのように影響を与えるのかを明らかにすることです。そのためには、世界中の研究者や獣医師との緊密な協力が必要になります。」
