オーストラリアの現在の干ばつが気候変動によるものかどうかという問題は、一部のメディア評論家が取り上げるところとなりました。著名な科学者アンディ・ピットマン氏の「気候変動と干ばつの間に関連はない」という発言をめぐって議論が白熱しています。ピットマン教授はその後、発言を補足し、「気候変動と干ばつの間には直接的な関連はない」という意図だったと述べています。
政治色の強い議論が科学者を追い詰めようとしても、続く乾燥に苦しむ地方のコミュニティを助けるためにはほとんど役立ちません。しかし、気候変動が干ばつとどのように関係しているのか、その複雑さを理解することには今なお意義があります。
では、なぜ議論が起きているのでしょうか？
一語一句にこだわるのは些細なことに思えるかもしれません。しかし、干ばつは複雑であり、広く断定的な言明を行うことは困難です。それでも、干ばつの側面の一部は気候変動と関連しています。その複雑さの一端を、以下でご紹介します。
まず、干ばつは大気、海洋、陸地の相互作用の現れであることを理解することが重要です。オーストラリアでは、気象局が降雨不足を用いて干ばつ状態にある地域を特定しています。現地で暮らす人々に改めて言う必要はありませんが、現在の干ばつは非常に深刻です。これらの地図は、過去36か月および18か月の降雨不足の分布を示し、私たちが気象学的干ばつと呼ぶものの深刻さと広がりを明らかにしています。
干ばつの主な要因である降雨量の少なさに加え、蒸発による水分損失によっても干ばつは悪化しえます。これは気温だけでなく、湿度、風速、日照にも左右されます。気温は、ほぼ全域で着実に上昇し続けることがほぼ確実です。その他の要因については、将来はそれほど明確ではありません。
水分損失は植生被覆によっても異なります。植物は、二酸化炭素濃度の上昇や干ばつに対して、葉の微細な孔（気孔）を閉じることで反応し、これは湿潤な環境では実際に水分損失を減らすことがあります。しかし、水ストレスのある環境では、降雨の長期的な減少が予測されており、植物がより多くの水を使うことでさらに河川流量が減少する可能性があります。実際、河川の低流量期間によって測定される水文学的干ばつを研究することで、多くのことが分かります。
ここで重要なのは、干ばつは多面的であり、空間的・時間的に幅広いスケールで水供給に影響を及ぼしうるということです。農場の土壌水分を減らす季節規模の干ばつも、貯水池や地下水の供給を枯渇させる10年規模の干ばつも、それぞれ異なる形で甚大な被害をもたらしえます。
気候変動はオーストラリアの干ばつに影響を与えているのでしょうか？
気候変動は干ばつの指標や種類に対して異なる影響を与える可能性があるため、人為的な気候変動と、あらゆる種類の干ばつ、あらゆる場所、あらゆる時間スケールとの関連について一般的な断定を行うことは困難です。
オーストラリア南部、特に南西部では、気候変動との関連が指摘される冬季降雨量および流出量の急激な減少が見られています。南東部でも近年数十年にわたり、冬季降雨量および総流出量の大幅な減少が見られました。この減少は気候変動の予測と整合していますが、これまでの傾向は年ごとの変動と区別することがより難しい状況です。
ミレニアム干ばつのような広範囲かつ長期の干ばつは、過去数世紀の他の干ばつよりも深刻であり、気候変動によって悪化した可能性があることを示唆する証拠もあります。
しかし、長期にわたる干ばつ期間における気候変動の役割は、通常の天候や気候の変動と区別することが困難です。これは特にオーストラリアに当てはまります。オーストラリアは、世界の多くの他地域よりもはるかに変動の大きい気候を持っています。
将来はどうなるのでしょうか？
気候モデルは、オーストラリア全域で気温の上昇、そしてオーストラリア南部では涼しい季節の降雨量の減少が続くと予測しています。この傾向は今後1世紀にわたって続き、この結果、農業、環境、そしてメルボルンなどの都市の水供給への圧力が高まります。その度合いは、地球温暖化を1.5℃に抑える、より野心的な目標と比べて、パリ協定の2℃目標の場合に強まるとされています。
降雨は、より極端になると予測されており、強い降雨イベントが増え、弱い雨の日は減少すると見込まれています。全体的な降雨量の減少により、オーストラリア南東部の河川流量が減少すると予測されています。最大規模の洪水は気候変動とともに増加すると予想される一方で、より小規模の洪水は土壌の乾燥化により減少しており、水供給システムを補充しているのはまさにこの小規模な洪水なのです。
必要な行動
干ばつの将来の挙動について正確に確信を持つには、私たちはまだ十分に知らないかもしれません。しかし、これは気候変動に関する科学界からのメッセージには影響しません。そのメッセージは依然として極めて明確です。降雨の強まり、海面上昇、海洋酸性化、より暑い日、そしてより長く、より激しい熱波はいずれも、気候変動がオーストラリアと世界にとって重大な脅威であることを示しています。これらの脅威に対応するため、温室効果ガス排出量の大幅かつ持続的な削減と、気候変動による避けられない影響への積極的な適応が必要です。これには、乾燥した大地の重圧に引き続き苦しむ地方コミュニティを支援するための実践的な対策に、今まさに焦点を当てることが含まれます。
