月曜日、当局はオーストラリア東海岸の広範囲に非常事態を宣言し、迫り来る「壊滅的」な火災の危険を前に、危険度の高い地域の住民に避難を呼びかけた。
ニューサウスウェールズ州（NSW）とクイーンズランド州で燃え広がる森林火災により、すでに3人が死亡し、150棟を超える住宅が焼失した。当局は、火曜日に厳しい暑さと風がかつてない水準に達すると予想している。
オーストラリアの暑く乾燥した夏には、森林火災はよく起こる致命的な脅威だが、夏の盛りよりかなり早い時期に発生した今回の大規模火災は、多くの人々を驚かせた。
「どこにいようと、誰もが警戒し、最悪の事態を想定しなければなりません。油断が忍び込むことは許されません」と、NSW州のグラディス・ベレジクリアン州首相はシドニーで記者団に語った。
同国で最も人口の多いこの都市は火曜日、「壊滅的な火災危険」に指定された。気温は摂氏37度（華氏98.6度）に達する予報で、強風と重なれば命に関わる状況となる恐れがある。2009年に新たな火災危険度評価が導入されて以来、シドニーがこの水準に指定されるのは初めてだ。
500万人以上が暮らすシドニーは広大な森林地帯に囲まれており、その多くはここ数カ月、東海岸で雨がほとんど降らなかったため、火がつきやすいほど乾燥している。
「明日は命と財産を守り、誰もが可能な限り安全でいられるようにすることが大切です」とベレジクリアン氏は述べた。
州議会議員らによると、州全域にわたる非常事態宣言は7日間継続する。これにより消防隊には、政府資源を広く管理し、避難を強制し、道路を封鎖し、公共サービスを停止させる権限が与えられる。
月曜日午後、消防当局は「標準緊急警報信号」の使用を承認した。これは警報音と音声による警告で、ラジオ局とテレビ局で毎時放送される。
NSW州地方消防局（RFS）のシェーン・フィッツシモンズ局長は、状況が悪化する前に避難するよう住民に呼びかけ、既存の火災前方20km（12マイル）まで新たな火災が発生する可能性があると警告した。
「火が裏口まで迫るというプレッシャーや不安がないうちに、落ち着いている間に避難してください」と同氏は述べた。
当局は、防火対策を施した住宅であっても壊滅的な状況には耐えられないと強調した。フィッツシモンズ氏はその状況を「命が失われ、人が亡くなる事態」と表現した。
火曜日には100校を超える学校が休校となる。
月曜日午後、救助隊は危険度の高い地域から大型動物を移送していた。一方、保健当局は、風が現在ミッドノースコーストで発生している森林火災の煙を南へ運ぶため、NSW州全域で大気質が悪化すると警告した。
火災はすでにオーストラリアの野生生物に壊滅的な影響を及ぼしており、主要な生息地でコアラ約350頭が死んだと懸念されている。
気候変動をめぐる論争
記録上、オーストラリア最悪の森林火災は2009年2月、ビクトリア州で数千棟の住宅を焼失させ、173人が死亡、414人が負傷した。メディアが「ブラック・サタデー」と名付けたこの日の出来事だった。
しかし、今回の火災は南半球の夏が始まる数週間前に発生し、気候変動対策をめぐるオーストラリア保守政権の政策に注目が集まっている。
環境活動家や野党議員は、石炭産業を支持するスコット・モリソン首相に対し、同国の排出目標を強化するよう火災を機に求めている。
モリソン首相は週末、NSW州北部の被災地域を訪れた際、火災が気候変動と関連しているかどうかという質問への回答を避けた。
マイケル・マコーマック副首相は月曜日、気候活動家が危険地域の人々を犠牲にして悲劇を政治利用していると非難した。
「私たちは産業をすべて停止させることなく、世界の排出量を削減するための、実質的で意義ある取り組みを進めています」と、マコーマック氏はオーストラリア放送協会（ABC）ラジオに語った。
「人々が家を守ろうとしているこの時に、純粋で啓蒙され、意識高い大都市の環境活動家たちのたわごとは必要ありません。」
