大気の川は、長さが数千マイル、幅が数百マイルに及びます。
世界全体で見ると、その水の輸送量はミシシッピ川27本分の流量を上回ると推定されています。
大気の川はすでに大きな暴風雨や洪水の危険をもたらしていますが、気候変動に伴い、こうした危険は大幅に高まると予想されています。
イェール大学の研究者たちは、気候変動のさなかにも今のところ安定を保っている、空に広がる雄大な「川」の流れを追跡しています。
しかし今後数十年のうちに、気候変動による大気の川の変化が、世界の一部地域で極端な降水現象を大幅に増やす可能性があると、研究者らは『Nature Climate Change』誌に掲載された新たな研究で報告しています。
大気の川――強い水蒸気を含む、長く曲がりくねった帯状の流れ――は、北極や南極に向かう水分の最大90％を占めます。長さは数千マイル、幅は数百マイルに及び、世界全体で見ると、ミシシッピ川27本分の流量を上回る水を運びます。
それにもかかわらず、その蛇行の仕組みには謎が残されていました。
温室効果ガス排出の大幅な増加などを一因とする数十年にわたる気候変動にもかかわらず、大気の川は安定した状態を保ってきました。科学者たちは、こうした巨大な水分の帯の強さに劇的な変化を確認していません。
イェール大学の研究者、Seung Hun Baek氏とJuan Lora氏は、新たな研究でその説明を示しています。大気の川に影響を与え、これまで互いに相殺し合ってきた二つの要因を挙げています。大気を温め、大気中の水蒸気を増やす温室効果ガス濃度の上昇と、大気を冷やし（乾燥させる）工業起源のエアロゾルです。
研究者らは1920年から2005年までの気候データを調べ、エアロゾルと温室効果ガスの影響を切り分けました。
「意外だったのは、温室効果ガスによる温暖化がエアロゾルによる冷却を上回って進んでいたにもかかわらず、これら相反する影響の大きさがほぼ同じだったことです」と、イェール大学文学理学部の地球惑星科学分野の博士研究員であるBaek氏は述べました。「さらに、こうした熱力学的な影響に加え、力学的な影響も大気の川の変化をもたらすうえで重要な役割を果たすことを示しました。」
Baek氏とLora氏の研究は、今後数十年にわたり温室効果ガスの増加がエアロゾルの増加を引き続き上回ると見込まれるなか、大気の川による降水量が月あたり約20ミリ増加すると予測しています。
研究者らによると、こうした増加の影響を最も強く受けるのは、北米、南米、南アフリカ、欧州の中緯度にある大陸沿岸地域と、極域です。
「降水量が月あたり20ミリ増えること自体も意味がありますが、より大きな影響は極端な現象の増加にあるかもしれません」とBaek氏は述べました。「大気の川はすでに大きな暴風雨や洪水の危険をもたらしていますが、こうした危険は大幅に高まると予想されます。たとえば欧州では、大気の川がもたらす極端な大雨の頻度が、過去100年間に比べて100％以上増えると見込まれています。つまり、生命や財産に被害を及ぼすおそれのある激しい嵐が、はるかに頻繁に発生することになります。」
地球惑星科学の助教であるLora氏は、大気の川の力学と、それに影響する要因を理解することは、気候変動への計画策定、緩和、適応に携わる政策立案者や関係者にとって貴重な手がかりになると指摘しました。
「世界各地の多くの沿岸地域は、信頼できる水源として大気の川に依存しています」とLora氏は述べました。「一方で、大気の川はその強さゆえに、暴風雨や洪水による重大な危険をもたらすこともあります。
「したがって、将来、大気の川の強さや頻度がどのように変化するかを評価することは、水資源管理や暴風雨への備えに重要な意味を持ちます。」
