海洋中のプラスチック量は、英国国立海洋学センターの研究によると「大幅に過小評価」されてきた。
研究者らは、大西洋に存在するプラスチックの総量を約2億トン（約2億2,040万米トン）と推定している。
従来の想定よりも少なくとも10倍多くのプラスチックが大西洋を汚染していることが、新たな研究で明らかになった。
英国国立海洋学センター（NOC）の研究では、大西洋全域の海面下に存在する「目に見えない」マイクロプラスチックを初めて測定し、大西洋の波の下、水深200メートル（約656フィート）までの範囲に、1,200万～2,100万トン（約1,300万～2,300万米トン）が浮遊していることが分かった。
ただし、この研究では海洋上層部に存在するマイクロプラスチックのうち、最も一般的な3種類のみを測定した。海洋、ガーディアン紙は次のように指摘している。研究者らは、大西洋に存在するプラスチックの総量は2億トン（約2億2,040万米トン）に近いと推定している。これは、1950年から2015年までの間に大西洋へ排出されたプラスチックの従来の推定値である1,700万～4,700万トン（約1,900万～5,200万米トン）を大きく上回る。
「プラスチックの量は大幅に過小評価されてきた」と、研究の筆頭著者であるカチャリナ・パボルツァバ氏はガーディアン紙に語った。
この研究は、 Nature Communicationsに掲載されたもので、英国国立海洋学センターの説明によると、2016年9月から11月にかけて採取された海水サンプルに基づいている。パボルツァバ氏と共著者のリチャード・ランピット教授は、サンプルをろ過し、分光イメージングを用いて、最も一般的で汚染が最も深刻な3種類のプラスチック（ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレン）を検出した。
二人は、海水1立方メートルあたり最大7,000個のプラスチック粒子を発見した。BBCニュースが報じたところによると。検出されたプラスチックの総重量は、約1,000隻のコンテナ船を満載できるほどの量になるという。
世界経済フォーラムはプラスチック汚染に対して何をしているのか？
ランピット氏は、今回の研究はプラスチック汚染がもたらす危険性を理解するうえで重要な一歩だと述べた。
「プラスチックによる汚染が環境や人間に及ぼす危険性を明らかにするには、この物質の量と特性、海洋への流入経路、分解の過程、そしてこの濃度で有害性がどの程度あるのかについて、適切な推定値が必要です」と、同氏は英国国立海洋学センターの発表で述べた。「この論文は、科学者たちが最も基本的な要因、つまりどれだけ存在するのかについてさえ、極めて不十分な理解しか持っていなかったことを示しています。海洋への投棄量の推定値は大幅に過小評価されてきたと考えられます。」
この研究には関わっていないマンチェスター大学のプラスチック専門家ジェイミー・ウッドワード教授は、BBCニュースに対し、次のステップは、そのプラスチックが海洋環境に何をもたらしているのかを明らかにすることだと語った。
「これらの汚染が海洋のあらゆる水深の海域で長期間にわたって存在してきたことを踏まえ、海洋のすべての地域で生態系への影響を理解する必要があります」と同氏は述べた。
パボルツァバ氏はまた、政策立案者が海洋へのプラスチック流入を防ぐ最善の方法を判断するためには、さらなる研究が必要だとも述べた。
「海洋中のプラスチックの発生源は、適切に定量化されてきませんでした」とパボルツァバ氏はガーディアン紙に語った。「海洋にどれだけのプラスチックが、どこから流入しているのか、私たちは本当によく分かっていません。」
ザ・ペュー・チャリタブル・トラスツおよびSYSTEMIQが開発した「Breaking the Plastic Wave: A Comprehensive Assessment of Pathways Towards Stopping Ocean Plastic Pollution」は、世界のプラスチックシステムに関する初の試みのモデルを提示している。これは、海洋プラスチック汚染を2040年までに抜本的に削減する方法を示す、エビデンスに基づいたロードマップである。また、海洋に流入するプラスチックごみを大幅に削減するための、包括的で統合的かつ経済的に魅力的な道筋が存在することを示している。このモデルは、世界経済フォーラムの「Global Plastic Action Partnership」の枠組みの下、インドネシアにおいて国レベルですでに適用されている。同パートナーシップは、プラスチック汚染およびごみを削減するための約束を具体的な行動へと転換することに特化した、マルチステークホルダー型のプラットフォームである。
