新たな研究によると、オーストラリアの浅海性サンゴ礁の種の大部分は、主に温暖化現象の影響により、2008年から2021年の間に個体数が減少した。
種の減少はオーストラリア沿岸全域で記録されたが、南部の温帯サンゴ礁が最も大きな影響を受けた。研究者らによれば、この地域は保全への関心が比較的低い地域である。
温帯サンゴ礁は熱帯の種よりも絶滅の危険が高い可能性があり、これらの絶滅危惧生態系に対する保全努力の強化を求める声が高まっている。
新たな研究によると、海洋熱波が原因で、オーストラリアの浅海性サンゴ礁の種、特に温帯サンゴ礁に関連する種の個体数が広範囲にわたり減少している。
新たな研究が学術誌に掲載され、Natureにおいて、科学者らは広範なサンゴ礁調査データを用いて、魚類、サンゴ、海藻、無脊椎動物を含む1,057種の一般的な浅海性サンゴ礁の種の個体数動向を評価した。その結果、これらの種の57%の個体数が2008年から2021年の間に減少したことが判明した。さらに、調査対象種の28%では30%を超える減少が見られ、著者らによれば、IUCNレッドリストの基準に照らして評価した場合、絶滅の危機に瀕していると認定されることになる。例えば、本研究では、南部オーストラリア固有の魚類であるカエンヨウジ（Phyllopteryx taeniolatus）が2011年から2021年の間に59%減少したことが判明した。
研究によると、これらの減少の大部分は、温暖化現象の後に発生しており、具体的には、水温が2008年の水準から約0.5°C（華氏0.9°）を超えて上昇した場合である。逆に、0.5°C以下の温暖化では、一部の種が増加した。
「本論文では、生物多様性の大きな変化が実際に確認された0.5度の閾値を検出しました」と、共著者でビクトリア大学の海洋生態学者であるアマンダ・ベイツ氏はMongabayの取材に対して述べている。「タスマニアのデータセットをいくつか分析したところ、それらの地域で大きな変化があったことがわかっています。しかし、この分析の特筆すべき点は、タスマニアを含むオーストラリア全域で相対的な変化を検証できたことだと考えています。これにより、オーストラリアのこの広大な温度勾配全体で起きている相対的な変化を比較することができました。」
この研究では、市民科学およびサンゴ礁モニタリングプログラムによって、オーストラリア全域の数千か所で数十年にわたり収集されたデータを用いた。科学者らはオーストラリア全域で種の減少を記録したが、最も顕著な変化の一部は、南部オーストラリアの温帯サンゴ礁で生じており、この地域は、よく知られた熱帯サンゴ礁であるグレートバリアリーフと比べて保全への関心が低い地域である。
「多くの種で非常に壊滅的な減少が見られ、そのほとんどは熱帯地域ではなく、温帯地域である南部オーストラリアに位置していました」と、タスマニア大学の海洋生態学者で筆頭著者のグレアム・エドガー氏はMongabayの取材に対して述べている。「振り返ってみると、この地域では1940年代以降、水温が平均で1.5度（[摂氏]、華氏2.7度）上昇しているため、これはそれほど驚くことではありません。つまり世界的に見ても、温暖化のホットスポットなのです。」
著者らによると、多くの温帯種は温暖化の影響を受けやすく、水温の上昇に伴って退避できる生息地がほとんどないため、温帯サンゴ礁は「熱帯の種よりも絶滅の危機が大きい」可能性があるという。
「南極海が障壁となり、気温の上昇に伴ってさらに南へ退避できる場所がないため、基本的に崖っぷちに追いやられています」とエドガー氏は述べている。「そのため、全体として、これらの種の個体数は急速に減少しています。」
温帯サンゴ礁の種が特に脆弱であるもう一つの理由は、その固有性の高さにあると著者らは述べている。言い換えれば、これらの種は海洋の他の地域では生息が困難であるということだ。本研究で調査された温帯種のうち、研究者らは70%が固有種であることを確認した。
例えば、ヒレを使って海底を「歩く」独特の魚であるハナダカダルマ科の14種は、タスマニア周辺の地域に限定されている。その多くは現在、絶滅の危機に瀕している。専門家の推定では、深刻な絶滅危惧種であるアカハナダルマ（red handfish）（Thymichthys politus）は約100匹、斑点ハナダルマ（Brachionichthys hirsutus）は5,000匹しか存在しないとされている。また、別の種であるスムース・ハナダルマ（Sympterichthys unipennis）は2020年に絶滅が宣言された。
「これらは、冷涼な温帯種が極めて深刻な脅威にさらされているものの、一般的には目につきにくいことを代表しています」とエドガー氏は述べている。「そして実際、オーストラリアおよび世界中の寒冷な温帯の動物相全体が、現在人々が注目している以上に、もっと注意を向ける必要があります。」
この研究ではまた、冷温帯および温暖温帯地域において、特にヒトデやウニなどの棘皮動物を中心に、無脊椎動物の顕著な減少が明らかになった。例えば、冷温帯の棘皮動物は研究期間中に20%減少し、温暖温帯の棘皮動物は40%減少した。
ベイツ氏は、「無脊椎動物の減少の規模」に驚いたと述べている。
「ええ、大きな数字です」と同氏は述べている。「さらに広く見ると、他の地域でも無脊椎動物の減少が見られており、我々は見落としていたのかもしれません。」
著者らによると、気候変動の緩和は、オーストラリアの浅海性サンゴ礁の種に最も大きなプラスの影響をもたらすという。しかし、温帯サンゴ礁や他の生態系が気候変動の影響に対してより強靭になるよう、地域レベルの保全努力を拡大することも不可欠であると述べている。
「本研究は、システムにかかる地域レベルのストレス要因を減らす必要性を浮き彫りにしています」とエドガー氏は述べ、「それにより、全体としてより大きな影響を及ぼしている、同時に作用する世界的なストレス要因に加えて、さらなる負荷がかかることを避けるべきです」と続けた。
エリザベス・クレア・アルバーツは、Mongabayのシニア・スタッフライターである。Twitterでのフォローは @ECAlberts。
引用元：
Edgar, G. J., Stuart-Smith, R. D., Heather, F. J., Barrett, N. S., Turak, E., Sweatman, H., … Bates, A. E. (2023). Continent-wide declines in shallow reef life over a decade of ocean warming. Nature. doi:10.1038/s41586-023-05833-y
