人工礁は、栄養塩による汚染が深刻な地域でも、海草藻場の生産性を高めることができる。
人工礁は、隠れ場所として利用する魚を引き寄せる。その魚が新たな栄養分を供給し、礁の周囲の海草を肥沃にする。
海草藻場は、炭素を貯留し、海洋生物の生息地となるなど、さまざまな理由から重要である。
海草藻場は、北極圏から熱帯地方まで世界中に分布し、生息地として、魚にとって、また大気中の二酸化炭素を吸収するうえで、極めて重要である。
海草は、栄養塩による汚染や乱獲による脅威がますます高まっている。英国の自然史博物館によると、30分ごとにサッカー場ほどの広さの海草が失われている。
しかし、カリブ海を拠点とする新たな研究で、人工礁が成長と生産性を高めることで、海草藻場の衰退を食い止める助けとなり得ることが明らかになった。
「魚を引き寄せることで、その糞が海草に濃縮された栄養分を与え、人工礁は生態系全体の一次生産を高めます」と、ミシガン大学の生態学・進化生物学准教授で論文の共著者でもあるジェイコブ・アルガイアー博士は、自然史博物館の報道によると述べた。「現在、この効果が食物網の上位にどのように波及するかを調べています。新たなエネルギーはどこかに行き着くはずです。そこで、無脊椎動物や魚類にどう影響するのかを定量化しています。得られた証拠は、両者の増加を促していることを示唆しています。」生態系」と、ミシガン大学の生態学・進化生物学准教授で論文の共著者でもあるジェイコブ・アルガイアー博士は、自然史博物館の報道によると述べた。「現在、この効果が食物網の上位にどのように波及するかを調べています。新たなエネルギーはどこかに行き着くはずです。そこで、無脊椎動物や魚類にどう影響するのかを定量化しています。得られた証拠は、両者の増加を促していることを示唆しています。」
「人工礁周辺の海草生産は人為的ストレス要因に耐性がある」と題されたこの研究は、Proceedings of the Royal Society Bに掲載された。
2020年の研究によると、海草はおよそ60種ある。自然史博物館によると、海草は80％を超える国々の沿岸地域に分布している。
地球上の海草の総面積は約115,831マイルに及び、海底の約0.1％を占める。面積はグレート・バリア・リーフとほぼ同じだ。海草藻場には数千種の魚類と、それを上回る数の無脊椎動物が生息し、隠れ場所と食料を得ている。
海草は水や堆積物から栄養分を取り込む能力があり、栄養分が豊富でない環境でも生き残ることができる。また、優れた炭素吸収源でもある。
残念ながら、海草藻場はほぼ1世紀にわたって縮小し続けている。国連の報告書は、海草藻場が年間約7％の割合で消失していると推定している。これにより、生息地が失われるだけでなく、重要な炭素貯留分も放出される。
新たな研究では、人工礁の設置によって、攪乱を受けていない海草藻場も攪乱を受けた海草藻場も生産性が向上したことが示された。栄養塩による汚染が深刻な地域でも同様だった。
「海草藻場に設置された人工礁は、正のフィードバック・ループを生み出します。隠れ場所として礁を利用する魚を引き寄せ、その魚が糞から新たな栄養分を供給し、礁の周囲の海草を肥沃にします」と、研究を主導したミシガン大学生態学・進化生物学部の博士課程学生、モナ・アンドスコグは、自然史博物館の報道によると述べた。「一次生産の増加によって無脊椎動物により多くの食料と隠れ場所が提供され、無脊椎動物の生産量も増加します。さらに無脊椎動物が魚により多くの食料をもたらします。」
研究対象のうち、特に漁獲頻度が高かった場所の一部はハイチにあり、そこでは人工礁が魚にさらなる恩恵をもたらすことが示された。礁の周辺では網を使うのが難しかったため、小型魚が多数見つかった。その結果、魚類の総生物量は、研究で調査されたまったく漁獲されていない他の地域を上回った。
人工礁は熱帯の海草にとって有益である可能性があるが、温帯の海草藻場への影響は比較的小さいと考えられる。温帯の海草藻場は栄養分がより豊富な傾向があるためだ。
研究チームは、人工礁が海草の生態系に与える影響を調べ、調査をドミニカ共和国でも実施したいと考えている。
「人工礁の群集の配置を変えると、生産量や魚類群集の構成にどのような影響が出るかを検証します」と、アルガイアーは自然史博物館の報道によると述べた。「各群集に含まれる人工礁の数や、その配置も調べます。今回の研究と同様に、人工礁を使って、強い影響を受けているこれらの生態系における生産に関する基本的な問いを検証すると同時に、人工礁によって始まる正のフィードバックを最適化したいと考えています。」
