北極海周辺の海氷は、夏にシベリアで地球温暖化により観測史上最高気温が記録されたことで、深刻なほど少なくなっています。
北極全体では、1979年にデータ収集が始まって以来、最も暖かい年となりました。
海氷が少ないと、融解が進むという悪循環を招く可能性があります。太陽光を反射する氷が減り、太陽光を吸収する海洋が増えるためです。
日没と極夜の始まりに伴い、通常であれば今頃には北極海はシベリア沿岸に沿って海氷で覆われているはずです。しかし今年は、海面がまだ開いたままです。
私は北極の気候科学者として1980年代からこの地域の変化を見守ってきましたし、2008年からは米国雪氷データセンターのセンター長としてを務めています。断言できますが、これは正常ではありません。現在の海洋には、かつてよりもはるかに多くの熱が蓄えられており、秋の海氷の成長パターンは完全に乱れてしまっています。
今年の海氷に何が起きているのか、そしてなぜそれが問題なのかを理解するために、夏の出来事と北極海そのものを振り返ってみましょう。
シベリアの100度の夏
北極の夏の融解期は早く始まりました。シベリアの熱波が6月に襲い、ロシアのヴェルホヤンスクでは観測史上初めて気温が華氏100度（約37.8度）を超えました。さらに、異常な高温は数週間にわたり北極の広範囲に及びました。
今年の夏の北極全体は、少なくとも1979年以降で最も暖かい年となりました。1979年は、人工衛星による観測によって北極全域を網羅するデータが得られるようになった年です。
この熱により、広い範囲の海氷が早期に融けてしまいました。そしてその融解が、フィードバック過程を引き起こしました。太陽光を反射する海氷が失われた結果、太陽熱を容易に吸収する暗い外洋が露出し、さらなる海氷の融解を招いているのです。
ロシア沿岸に沿った北極海航路は、基本的に7月半ばまでに氷がほぼ消失しました。これは海運業界にとっては夢のような話かもしれませんが、地球のそれ以外の地域にとっては悪いニュースです。
海中に忍び込む温暖化
暖かい夏は、今年の異常な海氷の状況を説明する要因の一部にすぎません。
大西洋からの温かい海水の流れが、バレンツ海で北極に流れ込んでいます。この温かく塩分の多い大西洋の水は、通常は浮力の大きい北極の表層水の下にある比較的深い層にあります。しかし最近では、大西洋の水が上昇してきています。大西洋の水の熱は、氷の形成を妨げ、既存の海氷を下から融解させる一因となっています。
これは「大西洋化（Atlantification）」と呼ばれる過程です。現在、海氷は上からは温暖化する大気に、下からは温暖化する海洋によって、同時に打撃を受けています。まさに二重の打撃です。
大西洋化につながるすべての過程にまだ追いついていない段階ではありますが、その現象はすでに起きており、今後さらに強まる可能性が高いといえます。
気候変動が海氷に与える打撃
これらすべての背景には、地球規模の気候変動があります。
北極の海氷の面積と厚さは、地球の気温上昇に伴い、数十年にわたり減少し続けています。今年、海氷が9月に最小面積に達した際、観測史上2番目に少ない記録となり、2012年の記録をわずかに下回るのみでした。
北極の氷が失われ、海洋がより多くの太陽放射を吸収するにつれて、地球温暖化が増幅されます。これは、海洋循環、気象パターン、および北極の生態系に影響を及ぼす可能性があり、植物プランクトンから頂点捕食者に至るまで、食物連鎖全体に及びます。
北極の大西洋側では、今年の開放水域が北極点から5度以内の範囲まで広がりました。ロシアの新しい砕氷船「アルクティカ」は、就航後の初航海で、北極点まで容易に航行しました。この航海の目的の一つは、原子力推進船が厚い氷をどのように扱えるかを試験することでしたが、期待されていた厚さ3メートルの氷ではなく、大半の氷は密度の低い氷群で、厚さは1メートルをわずかに超える程度でした。ほとんど抵抗がなく。
今年、海氷が再び形成されるためには、北極海の表層が夏の間に蓄えた余分な熱を放出する必要があります。
海氷面積の地域的な偏差のパターンは年ごとに異なり、気温や風の地域的なパターンといった影響を反映しています。しかし現在では、それは地球の気温上昇に伴う氷の全体的な薄化に重なっています。今年、シベリア沖で大規模な海氷減少を引き起こした同じ大気パターンが30年前に起きていたとしたら、影響ははるかに小さかったでしょう。当時の氷はより回復力があり、衝撃に耐えることができたからです。しかし今では、それができません。
海氷は転換点に向かっているのでしょうか？
北極の海氷の衰退は、止まる兆しを見せていません。ただし、海氷について明確な転換点は、おそらく存在しないでしょう。
これまでの研究によると、海氷の量は減少し続け、氷が以前よりも薄く弱くなっているため、気象システムによって海氷がより容易に乱されるという現在の経路を我々はたどり続けると考えられます。
全体像
今年の北極での出来事は、2020年の気候変動の物語の一部にすぎません。
世界の平均気温は1月以降、記録的な高水準にあるか、それに近い状態が続いています。西部は高温と乾燥の両方に見舞われており、大規模な山火事にとって完璧な条件となっています。さらに、メキシコ湾の温水が大西洋での熱帯低気圧の発生を助長し、そのその数はアルファベットの文字数よりも多くなっています。大規模な山火事の完璧な条件――そして、より多くの熱帯低気圧の発生を助長しています。気候変動を無視し、ただ自然に消えてくれることを期待しているのであれば、今こそ注目すべきときです。
