アマゾンからフィリピンに至る熱帯林が、これまで考えられていたよりはるかに速いペースで消失していることを、衛星画像が示唆している。メリーランド大学の森林研究チームが明らかにした。
世界の熱帯林の80％を覆う衛星地図を用いた研究によると、1990年から2010年までの年間森林減少率は、前の10年間より62％高く、従来の推定値も上回っていた。
この新たな研究は、1990年から2010年にかけて森林減少率が実際には25％低下したとする国連食糧農業機関（FAO）の評価に疑問を投げかけている。
「これまで、長期的な森林の変化とその傾向を推定するために利用できる唯一の情報源は、国連FAOの森林資源評価（FRA）報告書でした」と、Geophysical Research Lettersへの掲載が見込まれる研究の筆頭著者、Do-Hyung Kim氏は述べた。
「しかし、FAO報告書は、調査方法の一貫性や、何を森林と定義するかについて批判されてきました。私たちの結果が重要なのは、FRAに代わる衛星データに基づく手法を提示しているからです」と同氏は語った。
Kim氏によると、FAOの評価は主に熱帯林を有する国々からの自己申告に基づいていた。これに対し、同氏とメリーランド大学の同僚たちは、1990年、2000年、2005年、2010年のLandsat画像5,444枚を分析し、世界の熱帯林面積の約80％を占める34カ国で、森林がどれだけ失われ、または増加したかを評価した。
研究によると、1990年から2000年までの期間、対象国全体での年間純森林減少面積は、年400万ヘクタール（約1万5,000平方マイル、または4万平方キロメートル）だった。
2000年から2010年にかけて、純森林減少面積は62％増加し、年650万ヘクタール（約2万5,000平方マイル、または6万5,000平方キロメートル）となった。これは毎年、スリランカと同じ面積の森林が伐採される規模だ。
最大の減少はラテンアメリカ
研究では、熱帯ラテンアメリカで年間純森林減少面積の増加が最も大きく、1990年代から2000年代にかけて年140万ヘクタール（約5,400平方マイル、または1万4,000平方キロメートル）増加したことが分かった。ブラジルが最も大きく、年間60万ヘクタール（約2,300平方マイル、または6,000平方キロメートル）の減少を記録した。
熱帯アジアでは、インドネシア、マレーシア、カンボジア、タイ、フィリピンなどを中心に、森林減少が2番目に大きく増加し、年間80万ヘクタール（約3,100平方マイル、または8,000平方キロメートル）が失われた。
熱帯アフリカの年間純森林面積の減少は最も小さかったが、主にコンゴ民主共和国とマダガスカルでの伐採により、着実な増加が見られた。
同じ期間について、国連の森林資源評価は、熱帯林を有する国々で森林減少が25％低下したと報告していた。
衛星の価値は「限定的」
しかし、FAOの前回の森林評価に参加したメルボルン大学の森林科学研究者Rodney Keenan氏は、同機関の報告書は見かけほど欠陥があるわけではないかもしれないと述べた。
「Kim氏の研究は、自動処理したリモートセンシング画像のみを使っています」と同氏は述べた。「これは森林変化の一側面を示す一方、現地での推定や管理情報は別の視点を提供します」。たとえば、樹木のない土地が再び森林化される予定かどうか、といった情報だ。
「ほとんどの専門家は、これらの著者が行ったようにリモートセンシングだけに頼っても、森林の動態や管理を理解するうえで価値は限られると考えています」と同氏は述べた。
Keenan氏は、両方の手法は「相互補完的」とみなすことができ、新たな研究は「興味深い新データ」を提示していると認めた。
一方、Kim氏は、森林資源評価は衛星画像で明らかな森林減少を見落としていたと述べた。たとえば、両研究が対象とした34カ国のうち16カ国では、FRAは森林減少率に変化がないと報告していた。コロンビアやコンゴ民主共和国もその中に含まれる。
しかし、新たな研究では、これらの国々で森林減少が増加していることが分かったと同氏は述べた。
都市人口の増加、伐採、農業の拡大などが、森林減少の加速要因となっている。 NASAの研究によると。
森林減少は、地球温暖化を引き起こす人為起源の温室効果ガス排出量の約10％を占める。 研究が示唆している。この問題を軽減するため、さまざまな取り組みが進められてきた。
たとえば、国連主導の森林減少・劣化による排出削減（REDD）の取り組みは、熱帯林を保護する努力と引き換えに、富裕国から熱帯林を有する貧困国へ資金を振り向けるのを支援する。
衛星画像は、森林減少に対する各国の説明責任を高める手段の一つだとKim氏は述べた。また、「森林減少が加速すれば、気候変動も加速すると予測できます」と指摘した。
森林減少がどこで、なぜ起きているのかをよりよく理解すれば、「（森林への）転換を減らす機会を探る」助けになるとKeenan氏は述べた。
「森林減少を抑え、森林面積を増やし、森林を持続可能な形で管理することは、気候変動対策への重要な貢献となり得ます」と同氏は述べた。
FAOは9月、世界林業会議で森林評価の更新版を発表する予定だ。
本記事は、次の組織との協力により公開されています。 Thomson Reuters Foundation。公開は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：Kyle Plantzは、Thomson Reuters Foundationで気候変動問題を担当するインターン記者です。
画像：2014年11月28日、ペルーのアンカシュ州アンデス地域にあるカルワスの村で、森林伐採が見られる。REUTERS/ Mariana Bazo
