サイクロン ラム、 パム 、そして今度は ネイサン —自然災害のニュースがここ数週間、報道を埋め尽くしています。貧しく脆弱な地域社会に甚大な被害をもたらし、復旧や支援のために数十億ドルの資金が必要になります。
サイクロン、森林火災、地震などの自然の脅威が人間の社会システムに損害を与えると、災害が起こります。災害は以前より頻繁に、また深刻になっているように見えますが、本当にそうなのでしょうか？
自然災害はそれほど「自然」ではない
一部の自然の脅威は、私たちの制御の及ばない力によって生じます。たとえば、地殻プレートの動きは地震や津波を引き起こします。大気や海洋に入る太陽放射の変動は、夏の嵐や冬の吹雪を引き起こします。地球システム内のエネルギーの移動が、こうした自然の過程を駆動しているのです。
こうした通常の過程がある一方で、専門家はいま、「自然災害」というものは存在しないと述べています。その理由は3つあります。
第一に、人類は地球システムに干渉しています。たとえば、人為的な気候変動を進行させることで、私たちはシステムにより多くのエネルギーを加えています。これにより、洪水、森林火災、熱波、熱帯低気圧などの「水文気象学的」脅威が、より頻繁かつ強力に発生する可能性が高まります。
第二に、私たちは自然システムを（誤って）管理しています。たとえば、沿岸のマングローブがもたらす緩衝・保護機能を取り除けば、高潮の被害はより深刻になり得ます。
第三に、私たちの居住地は地表の広い範囲へと拡大し、自然の脅威が発生する地理的地域にまで広がっています。そのため、避けられない事態が起きたとき、私たちは被害や損失にさらされます。
災害は起きなくてもよい
潜在的に危険な事象が、必ず災害に至るわけではありません。災害は、 脅威 と、脅威にさらされた 人々や資産 が、その脅威に対して 脆弱である ことが重なって起こります。被災地域の回復力が乏しく、対処・対応能力が低いことが特徴です。脆弱性がなければ、災害は起こり得ません。
私にとって、災害は社会的に構築されたものであり、人々に関わるものです。こうした人間中心の見方をとることについて、謝るつもりはありません。
国連防災機関（UNISDR） と世界的な EM-DAT災害データベース は、国や地域ごとに「自然」災害と「技術的」災害の発生に関するデータを記録し、評価しています。年次報告書によって、私たちは長期的な傾向を調べることができます。
災害の定義は国によって異なり、収集データの正確性も世界各地や時代によって差がありますが、ひとつの傾向は明らかです。「自然災害」と呼ぶ事象は、過去よりも頻繁に発生しています。
誰、あるいは何のせいにできるのか？
大きな問いは、この傾向が自然災害の物理的な発生状況における統計的変化を示しているのか、それとも世界人口の脆弱性が高まっていることを示しているのか（あるいはその両方か）、ということです。
よし、ここはあえて危険を冒して言います。今日、1世紀前と比べて地震や火山噴火が増えているという強い証拠はありません。
しかし、人為的な気候変動を踏まえると、水文気象学的な極端現象の頻度と強度が高まっている可能性は「非常に高い」といえます。これは、最新の IPCC評価報告書が示した結論です。ただし、こうした物理的過程の世界各地におけるパターンには、大きなばらつきがあります。
極端現象を引き起こす地球システムの根本的な過程に変化があったかどうかにかかわらず、人間活動、環境の不適切な管理、そして回復力や脆弱性の差が、脅威となる事象の影響を拡大させています。その結果、災害と認定される事例が増え、人命や経済の損失も増え続けています。これは以下に明確に示されています。
災害の被害を最も受けるのは貧困層
次に浮かぶ問いは、「脆弱性と回復力は世界各地で一様なのか？」です。残念ながら、答えはノーです。
率直に言えば、貧しい人々が最も大きな被害を受け、対処する能力も最も低くなります。災害に関する研究はどれも、社会的・経済的資本が限られている国ほど脆弱性が高いことを示しています。
私たちのチームが2004年にタイで発生したインド洋津波災害の後に行った研究では、貧困と資源不足が、沿岸地域社会の多くの人々を 非常に脆弱にした大きな要因であったことが明らかになりました。豊かな国に暮らす貧困層や不利な立場にある人々もまた、脆弱です。
これまでの世界データによると、最も多くの人々が命を落としたのはアジアであり（ EM-DAT によれば、1904年以降で2,600万人以上）、最大の損失（1兆2,000億米ドル超）が発生し、災害も最も頻繁に集中しています。アジア地域の急速な発展と人口増加を考えれば、今後の災害損失は増加する一方と予想されます。脆弱性を減らし、回復力を高めるためには、社会、政治、制度における大きな変革を迅速に実現する必要があります。
人間に責任がある
人為的な気候変動によって、水文気象学的災害の頻度と深刻さが変化することは疑いありません。ただし、その変化は世界全体で一様ではなく、発生頻度が高まる地域もあれば、低下する地域もあります。
こうした将来の傾向には大きな複雑さと不確実性がありますが、この問題を調べる研究が数多く進められています。たとえばオーストラリアでは、 熱帯低気圧の発生頻度は低下する一方、深刻さは増すことが研究で示唆されています。一方、地中海地域では最近の研究により、降雨の極端現象に将来的に大きな変動が生じ、場所によっては 降雨事象が増える可能性が高く、別の場所では減る可能性が高いことが示唆されています。
つまり、（自然）災害の発生件数は増加しています。しかしこれは、地球の物理システム、人間による自然界への干渉、人間社会の脆弱性の高まりが、複雑に相互作用した結果です。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載しています。 元の記事をお読みください。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：デール・ドミニー＝ハウズは、シドニー大学の自然災害地理学准教授です。
画像：季節性の大雨によりジャカルタの多くの地域が浸水した後、男性が冠水した道路を自転車で進んでいる。REUTERS/Darren Whiteside
