山火事は、現代を特徴づける気候リスクの一つになりつつあり、2025年には世界で3億3,500万ヘクタールの土地が焼失しました。
世界最大級の山火事の一部は北方地域や北極圏で発生し、世界の炭素排出の大きな要因となっています。
北方林を山火事から守ることは、気候変動への取り組み、公衆衛生の保護、世界全体のレジリエンス構築の鍵です。
この夏の400万ヘクタール近くの土地がカナダの火災シーズン中に焼失し、その多くは国土北部に広がる人里離れた北方林でした。
乾燥した森林を1メートルずつのみ込む火災で、空は暗くなりました。先住民のコミュニティは、火災が迫るなか、遠隔地にある故郷から避難を余儀なくされました。一方、煙によってカナダ各地や米国北部の都市では大気汚染が過去最悪の水準に達し、国際的なニュースとなりました。
世界的に、山火事は現代を特徴づける気候リスクの一つになりつつあります。2025年には、世界で3億3,500万ヘクタールが焼失し、土地管理、インフラ、リスクファイナンスの弱点が浮き彫りになりました。
北極圏および北方地域の山火事
森林資源が火災の危険にさらされていると考えるとき、北極圏がすぐに思い浮かぶとは限りません。しかし、世界最大級で急速に拡大する山火事の一部は、今や北極圏と北方地域で発生しています。この地域は北半球の8カ国にまたがって北極点を取り囲む環状地帯をなし、世界最大のバイオームを形成しています。
主に落雷で発生し、地球温暖化によって深刻化しているこれらの火災は、地球温暖化により北極圏の北方林が世界平均の最大4倍の速さで温暖化していることも相まって、世界の炭素排出の大きな要因となりつつあります。
カナダとアラスカの北方地域では、山火事の活動が加速しています。カナダでは2023年に、1,650万ヘクタールを超える土地が焼失し、過去の平均のほぼ7倍に達しました。また、急速な気温上昇と生育期間の長期化によって地域の環境が変化し、火災は予測しにくくなっています。例えば、2022年には、歴史的に山火事がまれな地域であるアラスカ南西部で、100万エーカーを超える土地が焼失しました。
山火事は北方生態系の自然な機能の一部ですが、気候変動によって火災が激化し、排出量の推移が大幅に悪化するとともに、北方地域の火災の特徴も変化しています。
北方林の山火事は、自然システムの変化に伴う大規模排出に関する世界的リスクのうち、最も重大なものの一つに急速になりつつあります。
直接的な影響に加え、こうした火災は健康被害、生産性の損失、インフラの損傷、保険料の上昇を通じて、拡大する「山火事税」を生み出しています。そのため、早期検知と予防への投資が不可欠です。
米国本土の人口密集地域、欧州各地、アマゾンの山火事は、人々の近くで発生するため注目を集めます。一方、北方地域の火災は、国境をはるかに超える規模の排出と煙をもたらします。
北極圏と北方地域の山火事が世界的な問題である理由
北極圏と北方地域には、膨大な量の炭素が蓄えられています。北方林だけで、世界の森林炭素のおよそ3分の2を蓄えています。
高緯度地域で急速に気候が温暖化した結果、北方林の山火事が激化し、頻度、規模、深刻度が憂慮すべきほど増しています。火災が激しくなるにつれ、大量の炭素が燃焼し、大気中に放出されます。
この地域で年間に焼失する面積の平均は、20世紀半ばと比べて現在、およそ2倍に増えています。例えば2023年だけでも、カナダ全土で発生した大規模な山火事は、その年の同国の他の全セクターを合わせた排出量の約4倍の炭素を放出しました。同年の同国全体の他の全セクターを合わせた排出量。
これらの火災による直接排出は、問題の一部にすぎません。北方林の地下には、古くから蓄積された炭素もあります。世界の永久凍土の多くに加え、広大な泥炭地もその一部です。これらの生態系は、何千年もの間に大量の土壌有機炭素を蓄えてきました。
高強度の山火事は、断熱の役割を果たす落葉・腐植層や土壌層を取り除くことで、こうした炭素貯留地の劣化や融解を早めることがあります。永久凍土とは、何千年もの間凍結したままの地盤です。特に氷を多く含む場所で融解が始まると、地盤が突然崩壊することがあります。
急激な融解は、緩やかな温暖化による融解よりも多くの温室効果ガスを大気中に放出する可能性があり、永久凍土からの排出量を倍増させることもあります。永久凍土は、蓄積した炭素を二酸化炭素（CO₂）やメタン（CH₄）として大気中に放出します。その過程は何年もかけて進む場合もあれば、地盤沈下や地盤崩壊を通じて急激に起きる場合もあります。
推計によると、山火事と火災後の永久凍土融解による北極圏全体のCO₂およびCH₄の純排出量は、2050年までに二酸化炭素換算で430億～530億トン（Gt CO₂e）に達し、今世紀末までには1,470億～2,750億トン（Gt CO₂e）に増加します。比較すると、2023年のカナダの火災シーズンにおけるCO₂直接排出量は、約20億トン（Gt CO₂）で、同年の米国の総排出量46億トン（Gt CO₂）のほぼ半分でした。
越冬火災は「ゾンビ火災」と呼ばれることもあり、依然として問題です。冬の積雪の下で火がくすぶり続け、春の雪解け時に再び本格的に燃え上がります。凍った森林の地面から立ち上る蒸気で見分けられることもあるゾンビ火災は、かつては珍しい現象でしたが、地球の気温上昇に伴い、発生頻度が高まっています。
北方地域の火災がもたらす人的被害
北方地域の火災は、人間にも野生生物にも甚大な被害をもたらします。北方林の最も人里離れた地域では、インフラや人命に差し迫った脅威がないため、火災は自然に燃え尽きるに任されます。しかし実際には、重大な影響が生じています。
北方地域の土壌は通常、炭素を非常に多く含んでいます。そのため、こうした生態系が燃えると、樹木や植生に蓄えられた炭素だけでなく、深い土壌に蓄積された炭素も大量に放出される可能性があります。
もう一つのリスクは、野生生物と生態系の機能への影響です。北方生態系は山火事とともに進化してきており、多くの種が繁栄するには火災が欠かせません。しかし、生態系が適応してきた範囲を超えて火災が増えると、生態系の価値が損なわれるおそれがあります。
例えば、カリブーは成長の遅い地表の地衣類に依存しており、回復には非常に長い時間がかかります。火災が多すぎると、カリブーが利用できる生息地が減少します。一方、ヘラジカのような種は、最近焼失した地域で繁栄します。重要なのは、適切な時期に景観に適度な火を入れ、生態系が歴史的に耐えられる範囲を超える壊滅的な火災を避けることです。
人の健康への影響も深刻です。北方林の火災は大量の煙を発生させ、風下にいる人々を長期間にわたって危険な粒子状物質にさらします。
研究では、北極圏の山火事が過剰死亡の原因になったとされています。また、山火事の煙に含まれる微小粒子状物質は肺の奥深くまで入り込み、呼吸器疾患や喘息の悪化のリスクを高めます。2023年のカナダの山火事は、世界で慢性的な（長期的な）早期死亡を8万2,100人引き起こしたと推定されています。
山火事の予防と対策に向けた世界の取り組み
Global Wildfire Leadership Network（GWLN）は、Forest Future Alliance内に置かれたコミュニティです。企業幹部、投資家、保険会社、慈善団体、イノベーター、政府、先住民のリーダー、実施パートナーを結集し、山火事管理を事後対応型の消火から、予防、備え、長期的なレジリエンスへと転換する取り組みを支援しています。
GWLNは、森林、農地、湿地、都市における信頼できる行動を支援し、火災リスクの高まりに直面する生態系とコミュニティの強化に取り組んでいます。
North Fireは、気候にとって有益な形で山火事を管理するために活動する科学者と実務家による、新たな国境を越えた協働です。この取り組みは2026年春に始まり、生態学、火災科学、先住民の知識、政策、土地管理など多様な分野の人々を結集します。火を賢明に管理すれば、景観の健全性と気候レジリエンスを高める強力な手段になり得るという信念が、その共通の基盤です。
North Fireは、3つの中核パートナー組織への助成金を通じて初期資金を得ています。参加組織は、Woodwell Climate、POLIS Project on Ecological Governance、Alaska Venture Fundです。活動の中核となるのは、国境と分野を越えた学習ネットワークの構築です。そこでは、科学技術の進歩、コミュニティの実践と知見、政策や資金調達の手段を共有し、発展させることができます。
北方林の山火事は規模と影響が拡大しており、災害への事後対応から、発生前のリスク低減へと転換する必要があります。
そのためには、予測の改善、早期検知、迅速な対応への投資、コミュニティの備えとレジリエンスの強化、景観の耐火性を高める文化的・計画的な火入れの拡大、そしてこうした取り組みを大規模に支えるために必要な政策・資金調達の枠組みづくりが求められます。
北方林を山火事から守ることは、北方地域のコミュニティや生態系を守るだけではありません。温暖化する世界で、気候変動に取り組み、公衆衛生を守り、レジリエンスを構築するために欠かせない取り組みです。
