『Nature』に掲載された研究によると、人為的質量と呼ばれる人間が作ったすべてのものの重量は、今や地球上のすべての生物量と同じになったという。
これらそれぞれの重量は約1.2兆トンと推定されている。人為的質量は過去20年間で倍増した。
この数値は、イスラエルのワイツマン研究所の科学者チームによって算出された。
私たちの不足こそが、遠い祖先の時代、すなわち最後の氷河期にまで遡るあらゆる進歩の原動力であった。大型の獲物を狩るだけの速さや力も、肉を引き裂く鋭い歯や爪も持たなかったため、私たちは槍、火打ち石のナイフ、掻器を即興で作り出した。分厚い毛皮を持たなかったので、他の動物の毛皮を利用した。氷河が後退すると、石造りの住居、鋤、車輪付きの乗り物など、生存と快適さを確保するための手段を編み出した。こうした発明によって、果てしなく続くかに見えた自然の荒野から、文明の小さなオアシスを切り拓くことができたのである。
人類とその創造物を遥かに凌駕する自然界という考え方は、近代に至るまで長く続いてきた。しかし近年では、気候が変化しつつあることや、私たちの行動によって種が絶滅しつつあることへの懸念に直面している。私たちはこれほど小さく、自然はこれほど大きいのに、どうしてこのようなことが起こり得るのだろうか。
今回、Natureに掲載された新たな研究は、イスラエルのワイツマン研究所の科学者チームによるもので、その見方を覆すものである。私たちの建造物は、まさにこの1年の間に、不思議なほど地球上のすべての生物と同じ質量に達した。人間の営みも急速に拡大している一方で、自然は縮小し続けている。工学的に作り出された惑星というSF的なシナリオは、すでに現実のものとなっている。
単純な比較に思えるが、実際には極めて難しい。しかし、このチームはこうした困難な課題に取り組んできた経験がある。数年前、彼らは方程式の第一の要素である地球上のすべての生命の質量を算出した。これには、海中のすべての魚、土壌中の微生物、陸上の樹木、空を飛ぶ鳥などが含まれ、その他にも多くのものが含まれる。地球の生物圏の重量は、現在1.2兆トン強（水分を除いた乾燥質量）であり、その大部分を陸上の樹木が占めている。人類が森林伐採を始める前はその約2倍であったと考えられており、現在も減少し続けている。
さらにチームは、産業生産と各種の物質の流れに関する統計を精査し、20世紀初頭から「人為的質量」と呼ぶものの増加を再構築した。これは、住宅、自動車、道路、航空機、その他無数の製品など、私たちが作り出したすべてのものを指す。彼らが見出した傾向は、驚くほど異なっていた。私たちが作ったものの総量は、1900年には約350億トンに達し、20世紀半ばにはその約2倍にまで増加した。その後、第二次世界大戦後の繁栄の急拡大、いわゆる「大加速」の時代を経て、私たちの製品は数倍に増え、世紀末には5000億トンをやや上回るまでになった。過去20年間で再び倍増し、今年には、地球上のすべての生物の質量に相当するまでになった。今後数年で、現在の傾向が続けば、2040年までに生物界の3倍に達すると予測されている。
私たちが作るこの物質とは何か。それは今や、並外れた、そして急速に拡大する多様性を帯びている。「テクノスピーシーズ」の数は、推定される900万種の生物種が地球上に存在する数をはるかに超えており、その数を数えることは、このチームの卓越した計算能力をもってしても困難である。しかし、私たちの製品は構成要素に分解することができ、そのうちコンクリートと骨材が膨大な割合（約5分の4）を占めている。次いでレンガ、アスファルト、金属が続く。この規模で見ると、プラスチックは構成要素としては小さいが、その質量は今や地球上のすべての動物の質量を上回っている。
これは示唆に富む綿密な研究であり、測定に含まれるものと除外されるものについても明確に示している。例えば、建造物の基礎として掘削・造成される岩石や土砂、また原材料の採掘によって生じる廃石の全量は含まれていない。現在、毎年ほぼ3分の1兆トンに相当するこうした物質が移動されている。さらに、農地の耕作やダム背後への堆積など、その他の方法で私たちが利用・消費する地球の物質を加えると、人類はこれまでに地球の各種資源を累計で約30兆トン利用・廃棄してきたことになる。
どの角度から見ても、この画期的な研究におけるチームの最終的な指摘は強く響き、私たちが共に携わった別の最近の分析の結論とも一致する。20世紀半ば以降、地球は人間が主導する新たな軌道に乗っており、それは完新世の安定した状態から離れ、不確実で急速に変化する「人新世」という新たな時代へと移行しつつある。ここで示された証拠の重みは、議論の余地がないように思われる。
