新種が絶えず発見されているため、私たちの周りに生息する種の実際の数は、まだ分かっていません。
しかし、動物は依然として脅威にさらされ、気候変動の影響を受けています。
生物多様性の喪失を食い止めるうえで、保全プログラムは重要であり、今も大きな成果を上げています。
失われつつある種の数を正確に示すのは困難です。新種は、記録・分類・命名されるよりも速いペースで発見されています。しかし科学者は、気候危機の深刻化、自然生息地の消失、動物やその部位の取引による自然界の荒廃に伴い、種の喪失速度が加速していると、ある程度確信を持って言えます。世界自然保護基金（WWF）は、過去2世代の間に動物界の個体数が約半分に減少したと推定しており、毎年1万から10万種がドードーのように絶滅の道をたどっています。
経済発展が自然システムに指数関数的な圧力をかけているアジアほど、種が危機にさらされている地域はありません。世界経済フォーラムで自然・生物多様性部門を率いるアカンクシャ・カトリ氏は、「現在の経済モデルのまま活動を続ければ、今世紀末までにアジア太平洋地域の全種の最大42％が失われる可能性があります」と予測します。種の絶滅は、動物愛好家だけが心配すべき問題ではありません。WEFの「新しい自然経済報告書」によると、農業などの部門を中心に、この地域の経済のほぼ3分の2（63％）は、繁栄するために自然に依存しています。
世界経済フォーラムは自然をめぐりどのような取り組みを行っているのか？
自然・気候センターは、気候、自然、経済発展の相互関係をリーダーが理解できるよう支援しています。地球の限界の範囲内でレジリエンスと繁栄を支える道筋を探るためのプラットフォームを提供しています。
分野や地域を越えた協力を促すことで、同センターはパートナーが共通理解を実践的な気候・自然ソリューションへと結び付けられるよう支援しています。
絶滅は科学の進歩も妨げます。処方薬の約半数は、植物に自然に存在する分子を基にしており、がん治療薬の70％は、自然由来または自然に着想を得た合成製品です。熱帯林が伐採や山火事の脅威にさらされるなか、製薬会社は、次の医学的ブレークスルーにつながる可能性のある、未発見の遺伝物質の大きな蓄積を失いつつあります。ある推計によれば、2年ごとに有望な主要医薬品候補が1つ失われています。
「種が失われれば、その遺伝的知識もすべて失われます」とカトリ氏は言います。同氏は、2型糖尿病患者の血糖値を下げるために開発された新世代の薬、バイエッタを例に挙げます。有効成分のエキセンディン4は、米国南西部とメキシコ北西部に生息する大型トカゲ、アメリカドクトカゲの唾液に含まれています。「まだ研究されていない種が失われれば、今後の発見につながる、測り知れない可能性も失われることになります」と同氏は話します。
個々の種を失うことは「飛行機のリベットを失うようなもの」で、他の種に連鎖的な影響を及ぼし、生態系全体のレジリエンスを損なう可能性があると、種の保全状況を評価する国際NGOコンサベーション・インターナショナルと国際自然保護連合（IUCN）の共同事業体「生物多様性評価ユニット」のマネージャー、ニール・コックス氏は言います。同氏は、最近エクアドルの森林で再発見されるまで絶滅したと考えられていたハーレクインヒキガエルの事例に触れます。このヒキガエルの減少に伴い、それを捕食していたヘビも減少し、川はヒキガエルの好物である藻類で覆われました。
絶滅をめぐる大きな課題の一つは、それを防ぐために資金をどう使うかです。2020年の論文は、保全プログラムがなければ、1993年から2020年までの鳥類と哺乳類の絶滅率は約3～4倍高かっただろうと示しました。ゾウやサメ、トラのように生態系に目に見えて大きな影響を与える中核種に保全活動を集中するほうがよいように思えるかもしれません。しかし、どの種についても、その価値にはまだ発見されていないことが多くあるため、絶滅を許すことに意味はないとコックス氏は言います。
世界には推定870万種ほどの動植物がいますが、保全状況が評価されたのは14万2,500種にすぎません。4万種以上が絶滅の危機にあるとされ、動物、菌類、植物の危機状況を記録するIUCNの「レッドリスト」に追加される種は増え続けています。私たちが知らないうちに起きる絶滅も多いと、コックス氏は付け加えます。
絶滅の定義には曖昧さもあります。最後の個体が死んだことに合理的な疑いの余地がない場合、その種は絶滅したとみなされます。通常は、最後に目撃が記録されてから50年後です。同じ性別の個体が1、2頭まで減った場合や、繁殖可能なペアがいなくなった場合にも、技術的には絶滅といえると、保全団体バードライフ・インターナショナルの「アジアにおける種の絶滅防止・違法鳥類取引プログラム」のコーディネーター、アヌジ・ジェイン氏は説明します。
しかし、種の絶滅宣言は精密科学ではないと、保全活動家は慎重に指摘します。個体数が極めて少なくなると、絶滅を正確に予測するのは難しくなります。偶発的な出来事によって残った個体が急速にいなくなることもあれば、特定の脅威が比較的弱い小さな区域に一部の個体が残ることもあると、バードライフの首席科学者スチュ・バチャート氏は言います。「最後の個体がいなくなったことを確認するのは、ほとんどの場合とても困難です。そのため、数年、あるいはそれ以上たってから初めて分かることもよくあります」と同氏は述べます。
保全活動家は、絶滅が近い種を、今後3～5年以内に失われる可能性が高い種と表現することを好みます。種を見つけるのは難しいことがあり、ベトナム南部に生息するウサギほどの大きさのシルバーバック・チェブロテインや、ニューギニア・シンギングドッグのように、絶滅と分類された後に再発見されることもあります。今年の世界野生生物の日に、エコ・ビジネスは、救うための取り組みがさらに行われなければ、歴史の一部となる深刻な危険にさらされている6種を取り上げます。
北大西洋セミクジラ
セミクジラがこの名で呼ばれるのは、岸近くに生息し、泳ぎが遅く、死ぬと水面に浮かぶため、捕獲するのに「うってつけ」のクジラだったからです。捕獲は1935年に禁止されましたが、この種は依然として深刻な絶滅危惧種です。2017年以降、セミクジラは34頭が死亡し、全個体数の10％に相当します。主な脅威は、商業船との衝突、回遊経路や餌場に放置された漁具の釣り糸、石油・ガス探査のためのエアガンによる地震探査です。繁殖雌約80頭を含め、残る個体は約330頭とみられています。ワシントンに拠点を置く非営利団体オセアナは、北大西洋セミクジラへの脅威を減らすため、米国とカナダの政府に要請し、クジラの出現が予想される区域や生息区域で速度制限を導入するとともに、漁業で使う縦方向の釣り糸の量を減らすよう求めています。
インドオオノガン
インドオオノガンはインド亜大陸西部に生息し、乾燥した草原や低木地に暮らしています。その生息地が、種の衰退を招いてきました。森林は炭素吸収源として高く評価される一方、草原は荒れ地とみなされ、エネルギー需要の大きいラジャスタン州では風力・太陽光発電所の用地に使われてきました。「太陽光や風力に反対しているのではありません。ただ、場所が間違っています」と、バードライフ・インターナショナルのアヌジ・ジェイン氏は言います。インドオオノガンは約150羽が残るのみで、個体数は過去30年間で4分の1に減りました。高圧送電線との衝突により、年率15％で命を落としています。
ダチョウに似たずんぐりした体形のこの鳥を救う取り組みには、地域住民を保全活動に参加させるプロジェクトも含まれます。オオノガンの主な生息地であるデザート国立公園を取り囲む村に住む農家や牧畜民は、森林局から自然ガイドとしての訓練を受け、追加収入を得るとともに、鳥とその生息地を守る動機を得ています。
ニアスヒヨドリ
人の声を見事にまねる能力を持つニアスヒヨドリは、その愛らしさと鳴き声の巧みさから、非常に人気の高いペットです。人気が高すぎるため、野生では捕獲者によって絶滅に追いやられています。1羽500～1,500米ドルで売られる鳥への需要が、飼育下で繁殖できる数を大きく上回っているためです。個体数は数百羽まで減少し、インドネシアのスマトラ島沖にあるバルサン諸島に限られています。地元団体エコシステム・インパクトは、パトロールや保全繁殖の取り組みを通じて、この種の保全に取り組んでいます。
ヨウスコウカワイルカ
ヨウスコウカワイルカは、バイジー（白いイルカ）または揚子江の女神とも呼ばれ、現在も生存しているかどうかは定かではないものの、世界に4種いるカワイルカの一つでした。進化の面で独自性を持つバイジーは、2,000万年以上前に他のすべてのクジラやイルカから分岐しました。通常は群れで暮らす社交的な種で、長く少し上向きに反った吻、青灰色の体色、川底の獲物を探す高度に発達したソナーが特徴です。乱獲、ダム、船舶との衝突、汚染により個体数は危機的に減少し、2006年には、繁殖可能な個体群を維持するには数が少なすぎる状態、すなわち機能的絶滅と宣言されました。最後に確実に目撃されたのは2007年です。2016年には、保全活動のボランティアグループが安徽省で、長い吻を持つ白っぽい動物が水面から何度も跳び上がるのを見たと主張しました。そのため、世界有数の交通量の多い河川で、この種がかろうじて生き延びているという希望は残されています。
ルリカワセミ
ルリカワセミは、インドネシアのスラウェシ島とフィリピンのミンダナオ島のほぼ中間に位置するサンギヘ諸島だけに生息する数少ない鳥類の一種です。サンギヘ島南部にある死火山、サヘンダルマン山に残る原生熱帯雨林は、全身が淡い青色で、目の周りに目立つ白い輪があるこの鳥の最後の砦です。インドネシアで物議を醸す企業寄りのオムニバス法が成立して以来、この生息地は採掘の脅威にさらされています。カナダの金採掘会社にはサンギヘ島の半分を超える地域を対象とする採掘権が認められましたが、採掘許可が有効かどうかは明らかではありません。バードライフは地元NGOのブルン・インドネシアと協力し、残された山林を守るため、地域社会と対話を続けています。「この地域で採掘が行われないよう、政府、地域社会、利害関係者と常に協議しています。しかし、サヘンダルマン山の植生がわずかでも失われれば悪い知らせとなるため、強い懸念が残ります」とジェイン氏は述べます。
ジャワサイ
月明かりのような灰色の体に長さ10インチの角を持ち、装甲戦闘車両のような体つきをしたジャワサイは、かつてインドからインドネシアにかけて広く生息していました。トロフィーハンティング、伝統薬のための密猟、生息地の喪失により、世界で最も絶滅が危惧される大型哺乳類の一種は絶滅の瀬戸際に追い込まれました。残る個体は70頭未満で、ジャワ島南西端のウジュン・クロン国立公園一か所に閉じ込められています。ジャワサイが生態系で果たす役割についてはほとんど分かっていませんが、多種多様な植物の種子散布を助けていると考えられています。生息地の攪乱に非常に弱い動物です。津波、海面上昇、火山噴火が沿岸のウジュン・クロン国立公園を脅かしているため、保全活動には、公園から離れた場所に繁殖可能な第二の個体群を確立することも含まれます。
