ロシアによるウクライナ侵攻が2年目に入るなか、自然保護生物学者たちは、国の自然保護の遺産を守るために新たな解決策を講じることを余儀なくされています。
危険な状況のため、現地に出て絶滅危惧種を調査することが困難になっており、そのため、現場や保護区から離れた場所で作業する方法を見つけることが重要になっています。
科学界は、できる限り多くの情報をデジタル化し、国際的な生物多様性データベースにアップロードする作業を進めています。
これまでに310,600件の記録がデータベースに追加されており、一部の物的資産は西部ウクライナの安全な場所に移送されています。
ウクライナの生物学者ミハイル・ルーシン（Mikhail Rusin）は、シャベルを手に現地調査に出かける前に、まず 自分がアクセスできる数少ない地域の一つで、近くに地雷があるかどうかを地元住民に確認する必要があります。ほかの地域は今もロシア軍に占領されており、彼が研究している絶滅危惧種のスナメクラネズミ（sandy blind mole-rat）が生息しています。しかし、これは戦争地帯で野生生物の研究を行う際の多くの困難の一つにすぎません。2022年11月、キーウ動物園に所属する哺乳類学者で、20年以上にわたりメクラネズミ（Spalax arenarius）などの絶滅危惧種やその他のげっ歯類を研究してきたルーシンは、新たに奪還されたウクライナ領内で現地調査を再開しました。その直後、彼は身の毛もよだつような侮蔑の表れに遭遇しました。少なくとも5匹のハムスターが吊るされた木でした。そのうちの1匹は、ハイイロドワーフハムスター（Cricetulus migratorius）で、この種は危急種と評価されており、同国の絶滅危惧種リストに掲載されています。撤退中のロシア兵の仕業なのか、作物を食べるげっ歯類にうんざりしていたウクライナの農民の仕業なのかは判断が難しいとされています。ルーシンによれば、最前線にいるロシア人もウクライナ人も「常に極度の緊張状態にある」とのことです。「普段の生活では決してしないようなことを、彼らはしてしまうかもしれません。」
メクラネズミも対応に苦慮しています。このげっ歯類はモルモットほどの大きさで、視力が極めて弱く、一生の大半を地下で過ごします。現在では、爆弾やロシア軍歩兵部隊をかわさなければならず、さらに身を隠すことが一層難しくなっています。ロシア軍はウクライナ南部のごく狭い地域に塹壕を掘っており、そこが絶滅危惧種の既知の唯一の生息地です。
この状況は、自然保護におけるより大きな問題を象徴しています。戦時中は保護が優先順位の低い課題となるだけでなく、周囲の危険のために研究者が安全に調査を行うこともできません。紛争地域では見過ごされがちな問題であり、保護区の保全や絶滅危惧種の研究に充てられる資源が乏しいため、野生生物の絶滅リスクはほとんど把握されていません。その結果、ハゲトキなどの種は戦争で荒廃したシリアやリビアから姿を消しており――そして、ウクライナのスナメクラネズミもそれに続く可能性があります。
もう一つの最前線での解決策を模索
メクラネズミがヘルソン近郊の巣穴に身を潜めている間、ウクライナの昆虫学者オレクシイ・ヴァシリュク（Oleksiy Vasyliuk）は、キーウの窓のない自宅の書斎に座っていました。そのとき、突然、爆発音が聞こえました。その数秒後、停電しました。
ヴァシリュクは冷静さを保ち、電話を手に取って、ウクライナの科学者たちが戦争による環境破壊を明らかにすることに強い決意で取り組んでいることを説明し続けました。彼はウクライナ自然保護グループ（UNCG）を率いています。同団体は2018年に設立されたNGOで、同国に数少ない自然保護団体の一つです。
「ウクライナは、自然にとって貴重な一部の地域を守らなければなりません」と、ヴァシリュクは語ります。組織の広報担当官ティアナ・シャミナ（Tetiana Shamina）が通訳しました。「私たちのような組織にとって、それは最優先事項です。」
しかし、それは国内の他の人々にとっての優先事項ではありません。戦争が始まった際、一部の生物学者は志願して軍務に就いたり、徴兵されたりしました。例えば、爬虫両生類学者のアンドリー・トゥピコフ（Andriy Tupikov）などです。
「2月24日午前5時、私の頭にあったのは2つのことだけでした。妻をどうやって救うか、そしてどうやってすぐに兵役登録事務所に行くかです」と、トゥピコフは2022年5月に公開されたブログ記事の中で書いています。「行くか行かないかを座って考えるなどということは、私にはありませんでした。ハルキウの領土防衛には必ず行くと分かっていました。」
最前線にいない生物学者たちは、データ収集から政治活動に至るまで、自然保護活動を続けるための別の方法を見つけてきました。しかしウクライナには、ソビエト連邦の一部だった時代にさかのぼる特有の保護上の課題があります。
1930年頃からソ連が1991年に崩壊するまで、「自然保護の問題は経済的決定に完全に従属させられていた」と、フロリダ大学でロシアの自然観に関する講座を担当する研究者ジェームズ・グッドウィンは述べています。共産主義体制は工業化と農業を優先し、自然生息地を劣化させる加速されたプロジェクトへの道を開きました。スターリンの下で、ソ連は綿花灌漑のために河川を迂回させてアラル海を干上がらせたことで有名であり、ウクライナではドニエプル川に工業汚染物質を投棄しました。ソ連には自然保護活動家も存在しましたが、その活動は奨励されなかったとグッドウィンは述べており、そのためウクライナのような旧ソ連諸国はデータ不足に陥っています。
UNCGのメンバーは、この歴史を克服するため、過去5年以上にわたり協力して保護区を設定し、データを収集してきました。しかし、ウクライナ領土の約16%が依然としてロシア軍に占領されており（2023年1月時点）、国土の広い範囲が絶えず軍事的脅威にさらされているため、科学者が安全に野生生物の個体群を調査することは不可能です。特に、ウクライナ軍が最近解放した地域ではそうです。
「私たちの生物学者は、それらの地域に立ち入ることができません」と、UNCGのシャミナはMongabayに語ります。「現在自由になっている地域、ロシア軍から奪還された地域は、地雷が埋設されているため、そこへ行くのは非常に危険です。軍が私たちを行かせてくれません。そこへ行くなんて、正気の沙汰ではありません。」
その代わりに、このグループは、戦時中の法律や規制が生態系をさらなる危険にさらさないようにすることに注力してきました。ヴァシリュクによると、ウクライナの戦時中の法律の多くが環境破壊の拡大につながっています。彼と、チームのメンバーはブログ記事、そしてヴォロディミル・ゼレンスキー大統領宛ての書簡を執筆しました。これらは、伐採や化石燃料の採掘を促進する規制の変更を求めるものです。これらの脅威のすべてを阻止できたわけではありませんが、彼らの取り組みは、森林を農地に転換されることから守る一助となってきました（例えば）。
「私たちはウクライナで一定の影響力を持っています」とヴァシリュクは語ります。「今では、当局が私たちを本当に関与させ、一部の法律や立法について[相談に応じさせて]います。」
野生生物を保全するためにデータを保全する
科学者たちは、この時間を利用して、現地のフィールドデータをデジタル化し、海外に送って保護しています。2020年、ハルキウ市で、ウクライナの自然保護データを保存していた大学サーバーの近くで火災が発生し、そのデータは地球規模生物多様性情報機構（GBIF）という国際データベース向けのものでした。これが、データを一か所に保管することの危険性に対する最初の警鐘となりました。こうして、ハードドライブや同僚のコンピュータにバックアップを作る小規模なキャンペーンが始まったと、UNCGの最高データ責任者オレクシイ・マルシュチャクは語ります。
その後、戦争の初期にハルキウの大学サーバー付近にミサイルが着弾した際、研究者たちは「一瞬ですべてが台無しになりかねない」と悟った、とメクラネズミの生物学者ルーシンは振り返ります。そこで彼らは記録をノルウェーのサーバーに移行し、安全のためにすべてのコピーを作成しました。
しかし、ウクライナのような旧ソ連諸国の科学者には、データを共有せずに研究を発表するという「奇妙な習慣」があると、マルシュチャクはMongabayに語ります。多くの生物学者は記録を紙の形でしか保管しておらず、戦争が始まって東部ウクライナの自然保護生物学者数十人が急きょ避難せざるを得なくなった際、彼らはGPS座標と手書きの観察記録が詰まったノートを残していきました。
マルシュチャクとそのチームは、国内の自然保護生物学者に対し、残された記録を保存するために、可能な限り多くのデータセットをデジタル化するよう促してきました。彼は、これがなければ、将来、特に行動範囲の狭い固有種の保全を管理することは難しくなるだろうと述べています。
すでに一部のデータは永久に失われており、戦後に種の保全状況を効果的に評価する方法について懸念が生じています。自然保護区や野外観測所を含む占領地域では、放置されたデータの多くが破壊されたか盗まれたと、マルシュチャクは言います。例えば、チョルノービリ放射線・生態圏保護区では、ロシア軍が放射性試料を盗み、さらに保全データが詰まったコンピュータドライブも持ち去りました。
これらの損失は、全国の科学者に、残っている可能性のあるあらゆるデータや標本を守るよう促してきました。過去1年間で、ウクライナの生物学者たちは追加しており、マルシュチャクの推計によれば、GBIFデータベースへの追加件数は310,600件以上です。この数には、複数の国での研究による古いデータも含まれています。さらに、植物標本館全体（約32,000種の植物）が1月にヘルソンから西部ウクライナのイヴァーノ＝フランキウシクに移送されました。標本が移送されてからわずか2日後、ヘルソンは攻撃を受けました。
「この戦争が彼らを奮い立たせたのです」と、ルーシンは同僚たちの取り組みについて語ります。「もちろん、良いことではありませんが、少なくとも戦争の良い結果ではあります。」
しかし、こうした努力にもかかわらず、国の生態系の危機が緩和されたわけではありません。黒海沿岸では、生物学者たちが発見しており、死んだ絶滅危惧種の黒海バンドウイルカ数千頭（Tursiops truncatus ponticus）が見つかっています。死因はロシア軍艦のソナー装置によるものかもしれないと、彼らは述べています。このソナーは海洋哺乳類の聴覚を妨げ、方向感覚を混乱させるとのことです。
もう一つの大きな懸念は、湿地性鳥類の営巣地です。ヴァシリュクは渡り鳥、ヘルソン地方の、絶滅危惧種のコクガン（Branta ruficollis）などが、ロシア軍が湿地帯を踏み荒らすなかで危険にさらされている可能性が高いと述べています。内陸では、ロシア軍が数万ヘクタールの森林に火を放ち、ウクライナ東部の森林の多くを焼失させ、推定20種の植物を絶滅の危機にさらしている。
しかし現在、個体群を正確に調査することは不可能だと、データ管理者のマルシュチャクは言います。「損失の正確な量は、私たちには決して分からないのではないかと心配しています。」
回復への小さな一歩
ロシアの侵攻から1年が経ち、自然保護活動家たちは依然として宙ぶらりんの状態で、限られた資金しかない科学界の他の人々に頼っています。NGOであるUNCGは、主にドナーからの資金や助成金に頼っているとヴァシリュクは言います。連邦政府が資金提供するのは、他の自然保護プロジェクトの場合でも1年か2年単位であり、そのため長期的な研究はほぼ不可能だと彼は述べています。
今のところ、ウクライナの自然保護活動家たちは、政府ではなく、互いに、そして研究を大切に思う市民の支援に頼っています。「私たちが誇りに思うのは、私たちが保有する多額の資金の大部分が[は]、私たちの仕事を重要だと考える一般市民からのものであるという事実です」とシャミナは言います。
ミハイル・ルーシンに関しては、彼はまだスナメクラネズミの生息地にアクセスできていませんが、もうすぐ消えてしまうかもしれないこの種を、いつか見つけたいと願っています。
ウクライナには、このげっ歯類が推定15,000〜20,000頭生息していると考えられていますが、その数字は評価（2008年実施）に基づいています。ルーシンは、その生息地が深刻に分断されており、孤立した個体群の絶滅リスクが高まる可能性があると述べています。
ウクライナの多くの生物学者とは異なり、ルーシンは現地調査の一部を再開しましたが、友人や同僚の中には2022年3月以来連絡が取れていない人もおり、彼らは今も戦争で戦っています。多くの人は、戦後も仕事があるかどうか分からないと、彼は言います。
それでも混乱のなかで、成功の瞬間もありました。2022年9月、ルーシンと彼のチームは飼育繁殖された欧州ハムスターの群れを放ちました（Cricetus cricetus）、深刻な絶滅危惧種であるこの種を、その本来の草原の生息地へと。「幸いにも、この種が絶滅することはないでしょう。しかし、戦争のため、多くの地域の個体群は深刻な脅威にさらされている可能性があります」と、彼は言います。
こうした環境、例えばロシアに占領されているステップ地帯などが回復するには数十年かかる可能性があると、マルシュチャクは付け加えます。しかし、チョルノービリと同様に、現在は「生きた実験室」として、1986年の原子力事故以来、人の手が入らないまま残された自然にとって、戦後の野生生物にとって最善のことは、そっとしておくことだと彼は言います。
当面、彼らは記録のデジタル化に注力し、より広範な科学コミュニティと共有すべきだと、マルシュチャクは言います。「『皆さん、私は明日か1週間後に殺されるかもしれないが、私の仕事は世界中の科学者の役に立つはず』と言う人もいました」と彼は言います。「将来の世代のために[野生生物を]救うには、どのような対策が必要かを理解するため、私たちは持っている[データ]を知る必要があります。」
マーロウ・スターリングは、自然保護、気候変動、汚染について執筆するフリーランスの環境ジャーナリストです。Mongabay、Environmental Health News、Earth Island Journal、AP通信、そしてフロリダの複数のニュースメディアに記事を寄稿しています。
編集部注：本レポートの以前のバージョンでは、ミハイル・ルーシンが現在ヘルソンでスナメクラネズミを研究できると記載されていましたが、その後、彼は当社の記者に対し、調査地域はロシア軍に占領された地域内にあり、ムィコラーイウ州とスーミ州でしか活動できていないと訂正しました。
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