アマゾン全域で数千件の火災が猛威を振るう中、世界の見出しでは、それに関連する違法な森林伐採と国際的な非難が取り上げられてきた。しかし、これらすべての火災を一律に「山火事」や単に「悪い」火災と分類することで、この地域では火が持続可能な形でも使われているという事実が見えなくなっている。実際、多くの小規模農家や先住民にとって、火は生計と文化的慣行の一部である。
アマゾンは、西洋の想像にあるような、鬱蒼とした熱帯雨林が途切れなく続く一つの広大な地域ではなく、森林、湿地、サバンナを含む複数の生態系からなる景観である。先住民と地域のコミュニティは火を利用しているこれらの生息環境の中で、さまざまな方法で。
例えば、小規模な輪作式の森林農業では、通常0.5ヘクタールほどの区画を伐採し、焼き払い、数年間作物を植えた後、再生のために放置する方法で火が使われている。また、火災が起きやすいサバンナでは、先住民が火を使ってシカやペッカリー（イノシシに似た動物）などの獲物を追い込んだり、わなに誘い込んだりしている。
伝統的な火の管理において重要なのは、乾季全体を通じて、異なる時期に小規模な区域を焼くことである。これにより、景観全体に焼けた部分と焼けていない部分のモザイク状の模様が生まれる。これによって燃料の量が減り、自然の防火帯が形成され、壊滅的な火災の可能性が抑えられる。
アマゾンの多くの先住民集団にとって、その生活様式全体が持続可能な火の利用を前提としている。例えば、ブラジルのアマゾン地域の人里離れた地域に暮らすメベンゴクレ（カヤポ）の人々は、火を使ってリクガメを狩る。背の高いサバンナの草を焼き払うことで、リクガメの巣穴が見えやすく、近づきやすくなる。このような狩りは、次の要素を含む長期にわたる伝統的な祭りの一部となっている。社会的なプロセスへの影響これには、求愛、共同体の結束、若者の通過儀礼、世代間の知識伝承などが含まれる。
ワピシャナ族とマクシ族は、隣国ガイアナに住み、資源の採取に火を利用している。例えば、ヤシの葉を切る前に沼地沿いを焼いたり、ハチミツを集める前にハチを燻したり、特定の木の結実を促したりしている。また、神聖な森、耕作地、住居などの重要な場所を守るためにも火を使っている。これらすべての集団において、火は生計、文化、歴史、信仰と密接に結びついている。
反火災の言説
先住民による管理はより広範な影響をもたらす。複数の衛星研究による証拠は、先住民の土地が周辺地域と比べて森林伐採や生息地の転換が少ないことを示している。これは、これらの地域がより生物多様性に富み、より多くの炭素を貯蔵していることを意味する。
それでもなお、火に対する否定的な言説が広く存在している。アマゾンでは、先住民や小規模農家を標的としている。例えばベネズエラでは、先住民のペモン族が、侮蔑的な表現「Pemones los quemones（ペモン族は放火魔である）」というレッテルを貼られてきた。また、ブラジルでは、先住民による火の利用は本質的に破壊的な考え方を表しているとする見方がある。こうした反火災の言説は、先住民や地域のコミュニティを貶め、土地の権利を争う政治的な主張の材料として、強力な農業関連企業のロビー団体などアマゾンの利害関係者によって広く用いられている。
現在アマゾンの火災監視に使われている衛星画像は、通常4km×4kmの解像度であり、これは4キロメートルの区画単位でしか「見る」ことができないという問題がある。そのため、小規模で管理された火災（おそらく一つの畑ほどの大きさだが、衛星が検知するには十分な規模）と、はるかに大規模な山火事とを区別することができない。
異なる種類の火災（小規模か大規模か、管理されたものか管理されていないものか、意図的か偶発的か、持続可能か持続不可能か）を一括りにすることは、さらなる問題を生む。破壊的な山火事の根本原因の理解を妨げ、すでに疎外されている集団をさらに無力化し、既存の階層構造に権力と支配力を与えるような制限的な政策の策定を助長してしまう。
アマゾンの疎外された集団にとって、気候変動は現実のものである。干ばつによって、より燃えやすい森林が生まれている。インフラ、資源、現地での取り締まりが限られた広大な地域では、今も将来も、消火活動だけでは実行可能でも効果的でもない。
G7サミットでは、裕福な国々のグループが、アマゾンの火災に対処するための消火用航空機と軍事支援に2,200万米ドルを拠出すると約束した。しかし、これはトップダウン型の応急措置にすぎない。その資金は、むしろ次のような取り組みに充てた方がはるかに効果的かもしれない。先住民および地域コミュニティの土地に対する権利の強化、そして地域コミュニティが自らの火に関する知識を意思決定者と共有できるよう支援すること。これにより、地域の実情と気候変動に根ざした伝統的な火の管理を再評価し、実施することができる。
