アマゾン熱帯雨林の火災は、2018年と比べて過去11か月間で70%増加した。これは、伐採企業による土地開墾が進んでいることの表れである。
南米では森林や草地の焼失により、大気中に80万トンのブラックカーボンが排出されている。
研究により、2010年にアマゾンで発生した火災の煙がアンデスの氷河の融解を早めたことが明らかになった。
この数か月間にテレビをつけたり、ニュースを読んだりした方は、今年アマゾン熱帯雨林を荒廃させた広範囲にわたる山火事について耳にしたことがあるでしょう。熱帯雨林では毎年山火事が発生していますが、過去11か月間で火災の件数は70%以上増加し、2018年と比べて大幅に加速していることを示しています。これは同国の伐採業および農業における土地開墾が大幅に進んでいることを示すものです。
火災による煙は高く大気中に立ち上り、宇宙からも確認できた。ブラジルの一部地域では濃い煙に覆われ、空港が閉鎖されたほか、都市の空が暗くなった。
熱帯雨林が燃えると、大量の二酸化炭素、一酸化炭素、そして「ブラックカーボン」と呼ばれる大きめの粒子状物質（煙とすす）が放出される。「大量」という表現では、その規模を十分に伝えきれていない。南米では、森林や草地の焼失により、毎年、実に80万トンのブラックカーボンが大気中に排出されている。
この驚くべき量は、欧州全体で12か月間に化石燃料などのエネルギー利用によって生じるブラックカーボンのほぼ2倍に相当する。この途方もない量の煙は、健康被害を引き起こすだけでなく、地球温暖化の一因ともなっている。さらに、科学研究が次々と示しているように、氷河の融解にもより直接的に寄与している。
新たに学術誌Scientific Reportsに掲載された論文で、研究チームは、2010年にアマゾンで発生した火災の煙がアンデスの氷河の融解を早めた経緯を明らかにした。
アマゾンの火災が燃焼の最盛期（8月から10月）にブラックカーボンを排出すると、風がこの煙の雲をアンデスの氷河まで運ぶ。これらの氷河は海抜5,000メートルを超える高地にあることもある。
ブラックカーボンの粒子は肉眼では見えないものの、雪が入射する日光を反射する能力に影響を及ぼす。これは「アルベド」として知られる現象である。直射日光の下では、明るい色の車よりも暗い色の車の方が速く熱くなるのと同様に、ブラックカーボンの粒子に覆われた氷河はより多くの熱を吸収し、その結果、より速く融ける。
大気中での粒子の動きを再現する「HYSPLIT」というコンピュータシミュレーションを用いることで、研究チームは、アマゾンから発生した煙の帯が風によってアンデスまで運ばれ、目に見えない霧となって氷河の上に降り注ぐことを示すことができた。総合すると、2010年にアマゾンで発生した火災は、ボリビアのゾンゴ氷河における流水量を4.5%増加させたことが判明した。
重要な点として、著者らはブラックカーボンの影響が氷河を覆うダストの量に左右されることも明らかにした。ダストの量が多ければ、ブラックカーボンが吸収したであろう熱の大部分を、氷河がすでに吸収していることになる。土地開墾は、南米上空のダスト量が20世紀に2倍に増加した理由の一つである。
氷河は地球上で最も重要な天然資源の一つである。ヒマラヤの氷河は2億4,000万人に飲料水を供給しており、19億人が食料をこれに依存している。南米では、氷河が水供給において極めて重要な役割を果たしている。ペルーのウアラスをはじめとする一部の町では、干ばつ時には飲料水の85%以上が氷河由来である。しかし、地球温暖化の影響が進むにつれ、こうした真に重要な水源が脅かされつつある。アンデスの氷河は過去50年間にわたり急速に後退してきた。
南米の熱帯地帯は、気候変動に伴いより乾燥し、干ばつが進むと予測されている。気候が乾燥すればダストが増加し、火災も増える。また干ばつも増え、町は水をより一層氷河に頼らざるを得なくなる。
残念ながら、上記の研究が示すように、乾燥した気象条件によって助長される火災は、これらの重要な水源をより速く消失させる要因となっている。氷河融解におけるブラックカーボンの役割は極めて複雑なプロセスであり、現在、アンデスの氷河の将来的な融解を予測するために用いられている気候モデルにはブラックカーボンが組み込まれていない。今回の研究の著者らが示すように、これは現在の多くの評価において、氷河の融解速度が過小評価されている原因となっている可能性が高い。
氷河を水源に頼る地域社会があり、同じ氷河が気候の温暖化に伴って速く融ける可能性が高い今、ブラックカーボンやアルベドの変化といった複雑な要因を検証する研究は、これまで以上に必要とされている。
