私たちが排出するさまざまな種類の廃棄物の中でも、プラスチックは最も深刻な問題を引き起こしがちです。
プラスチックは、たとえば医療機器の形で多くの命を救ってきました。しかし、プラスチックは不要な場面にも広く入り込んでいます。使い捨てのカップ、ナイフ、ストロー、フォークは本当に必要でしょうか。
これらの使い捨て製品は、私の大学のキャンパス一帯に散乱し、街中にも漂っています。いったん環境中に出ると、プラスチックは海洋および陸上の環境と、そこで暮らす動物に化学的・物理的なリスクをもたらします。こうしたリスクは、カモメのような海鳥に現れています。
カモメはよく見られる鳥で、プラスチックごみのある場所にもしばしば生息しているため、ごみの指標として適しています。これまでのカモメの研究の多くは、カモメがどの種類のごみを摂取しているかを詳しく調べてはおらず、詳しく調べた研究も結果が不明確または決定的ではありませんでした。
そこで昨年、私たちはより詳しく調べることにしました。
都市のカモメ
ごみの摂取に関する私たちの研究は、埋立地や都市部の主要な種であるにもかかわらず、広く研究されてこなかったカモメの種に焦点を当てました。
私たちは、オオセグロカモメ、セグロカモメ、シロカモメという3種のカモメに属する41羽の胃の内容物を調べました。
カモメの胃から取り出された284個のごみのうち大半はプラスチックで（59％）、他の研究で見られたごみよりも大きく重いものでした。これは、鳥が都市部に近い場所にいることが原因である可能性があります。カモメは消化できないものを吐き戻すことができるため、鳥が私たちの発見した量より多くのごみを食べていた可能性があります。
見つかったごみは、針先ほどの大きさの小さなペレットから、チーズの包装紙のようなプラスチックの完全な破片、さらにガラスなどのその他のごみまでさまざまでした。大半は使い捨ての製品でした。
プラスチックの影響
カモメが摂取していたプラスチック、ガラス、段ボール製品にもかかわらず、私たちの調査対象の鳥は比較的良好な健康状態にあるように見えました。
しかしながら、他のカモメの研究では、ごみを食べることが鳥の繁殖成功率を低下させる可能性があることが分かっています。カモメについては、ごみの摂取が卵の質の低下や、ひなの孵化および成長率の低下と関連づけられており、ひなの成功率にも影響します。
カモメは物質を吐き戻す能力があるにもかかわらず、環境中のプラスチックに吸着されたポリ塩化ビフェニルや、ビスフェノールA（プラスチック製品に多く含まれる有機合成化合物）などの化学汚染物質に高濃度でさらされる可能性があります。
これらの化合物は卵の死亡を引き起こし、メスの鳥の割合を高めて鳥の個体数の減少につながる可能性があります。
アホウドリを含む他の鳥は、消化できないごみを吐き戻すことができません。その物質が消化管に詰まり、食物の通過を妨げることがあります。これにより、健康の悪化、繁殖成功率の低下、さらには死につながる可能性があります。
削減し、再利用する
廃棄物管理施設が容易に利用でき、アクセスできる状態が続く限り、ごみは自然環境に入り込み続けるでしょう。
埋立施設は誰でも立ち入れる開放的な構造のため、軽量のごみが飛散して水域に入り込み、海洋生物がさらにごみにさらされる原因となります。こうしたさらされ方を通じて、カモメのような鳥はプラスチックごみを飲み込んだり、そこに絡まったりすることがあります。
埋立施設の改善は、必要な変化の一部にすぎません。個人もまた、より環境に配慮した選択をする必要があります。
プラスチック製品やプラスチック包装された商品の購入を減らすことができます。また、ストロー、レジ袋、発泡スチロール容器などの使い捨てプラスチック製品を断ることもできます。
こうした一見些細な判断が、全体としてプラスチックごみと私たちのごみの総量を目に見えて減らし、埋立地に送られるごみや鳥の口に入るごみを減らすことにつながります。
