新たな科学研究により、大気汚染に含まれる化学物質が植物の繁殖を妨げている可能性があることが明らかになった
硝酸ラジカル（NO3）やオゾン汚染物質は、自動車の排気ガスや化石燃料の燃焼に伴う一般的な副生成物であり、ガや他の送粉者が開花植物を見つけることを困難にしている。
著者らは、送粉者が植物の健康、食料システム、食料安全保障にとって極めて重要であると警告している。
新たな研究により、大気汚染に含まれる化学物質が植物の繁殖を妨げている可能性があることが明らかになった。汚染物質が開花植物の香りを覆い隠し、送粉者にとって花を見つけにくくしているという。
研究（学術誌「Science」に掲載）では、ガス燃料の自動車や石炭・ガス火力発電所の燃焼から生じうる硝酸ラジカル（NO3）と、オゾン汚染物質が、花の天然の化学的な香りを劣化させうることが示された。
「バラの香りをかぐとき、あなたは異なる種類の化学物質で構成された多様な香りの束をかいでいるのです」と、本研究の共同筆頭著者でワシントン大学の生物学教授であるジェフ・リフェル氏は声明で説明している。「ほぼすべての花についても同じことが言えます。それぞれの花には、特定の化学的な配合からなる独自の香りがあるのです。」
研究者らは月見草の花の香りのサンプルを分析したうえで、風洞実験と野外実験において、花の香りに含まれる各天然化学物質が汚染物質とどのように反応するかを観察した。研究者らは、硝酸ラジカルがモノテルペンを含む特定の化学物質を覆い隠すことを発見した。モノテルペンは、ガにとって特に誘引力の強い物質である。
硝酸ラジカルとオゾン汚染物質の両方が花の香りに影響を及ぼしたが、硝酸ラジカルは、ガが花を見つけて受粉させるために頼っているモノテルペンに、より大きな影響を与えた。
研究者らは、風洞実験において、タバコスズメガは花の位置を特定する正確さが50%低下し、ホシホウジャクは花をまったく見つけられなかったことを発見した。野外実験では、硝酸ラジカルが導入された場合、ガが花の発生源を見つける正確さが最大70%低下した。
「NO3は、花の『到達範囲』、つまりその香りがどこまで届き、分解されて感知できなくなる前に送粉者を引き寄せられるかを、実際に縮小させています」と、リフェル氏は説明した。
研究者らによると、月見草は、ガが花を見つけられないことにより、種子の生産がおよそ28%困難になる可能性があるという。この推定は、ガによる月見草の受粉が妨げられる影響のみに基づくものであり、悪影響はさらに広範囲に及ぶ可能性がある、とPopular Scienceは報じている。
「送粉者は地域の生態系において非常に大きな役割を果たしており、植物の繁殖にとって不可欠です。それに影響が及べば、生態系全体に影響が及ぶことになります」と、リフェル氏はPopular Scienceに語った。「送粉者は、私たちの食料システムや食料安全保障にとっても不可欠です。」
1月には、科学者らが大気汚染が昆虫による受粉に及ぼす潜在的影響について、別の研究を発表した。この研究でも同様に、大気汚染物質が花の香りや、花弁の大きさや場合によっては色といった視覚的手がかりを阻害しうることが指摘されている。
大気汚染物質が送粉者と植物に与える影響に関する研究が増えていることは、人為的な汚染を削減する緊急性を浮き彫りにしている。生物多様性センターによると、世界の昆虫の送粉者の40%が絶滅危惧種である。汚染物質によって昆虫が植物を見つける能力が損なわれているとすれば、それは送粉者と植物の繁殖をさらに脅かすことになる。
