大気汚染は現在、喫煙、高血圧、食事に次ぐ、世界で4番目に大きな死因となっています。大気汚染は毎年600万人以上の死亡に寄与しています。その大半は貧しい国々で発生しています。懸念されるのは、急速に拡大する都市化に伴い、大気の質がさらに悪化する可能性があることです。
現在、世界人口の半数以上が都市に暮らしています。2050年までに、その割合は3分の2に達する見込みです。農村部から都市へ移住する人が増えるにつれ、道路上の車両が増え、住宅や職場の近くで交通渋滞が起きる場所が増え、緑地は減少するでしょう。
都市生活者はすでに、毎日の通勤途中で排気ガスやスモッグに苦しめられています。外で汚染された空気を吸いながら歩くよりも、室内にとどまって運動しない方が健康的だという状況に至っていることは、憤慨すべきことです。
各国、政治指導者、専門家、そして啓発活動を行う団体が大気汚染の削減を望むのはなぜでしょうか？主な理由は人々の健康を改善することです。しかし、単に粒子状物質の濃度を下げようとして、この問題を緩和するにとどまらず、より大胆になることができます。都市の仕組みを根本から見直すという、はるかに踏み込んだ取り組みを行う絶好の機会があります。
逆説的ですが、大気汚染は、公衆衛生やインフラを変革し、将来の都市設計のあり方を変える契機となり得ます。
現在、私たちは排出量を削減する方法や、よりクリーンで効率的な燃料の開発に多くの時間を費やしています。立法者は税金や課徴金を課したり、都市における古いタイプの車の使用を禁止したりしています。自動車業界ではハイブリッド車や電気自動車が急増しており、これらは環境にはるかに優しい車両です。
もちろん、こうした解決策は都市の大気を浄化する上で重要な役割を果たしています。しかし、都市に暮らす人々の健康と幸福に対して、より包括的なアプローチを取る大きな機会を、私たちは逃しています。
例えば、道路の目的を改めて考え直してみてはどうでしょうか。道路は本当に、車がAからBへ移動するためだけのものなのでしょうか？それとも、人が歩いたり自転車に乗ったりでき、子どもが遊び、近所の人々が出会える場所として捉えることができるでしょうか？
都市から車を取り除くことは、単に排出量を削減するだけではなく、数えきれないほど多くの他の利点をもたらします。ロンドンの研究者たちは、2つの異なる方法で排出量を削減した場合の健康への影響を調査しました。第1のシナリオは技術主導の政策を用い、第2のシナリオは車の利用に代えて徒歩と自転車の利用を促進するものでした。
両シナリオとも、大気の質の改善度合いは同程度となりました。しかし、人々に徒歩や自転車の利用を促した方法では、身体活動の増加による健康改善のおかげで、最大30倍の便益が生まれました。私は他の都市でも同様の研究を行い、同じ結論に至っています。
残念ながら、現在の大気汚染のレベルは、屋外で過ごし、定期的に身体活動を行うことを人々に躊躇させているのかもしれません。ロンドンで行われた最近の研究では、ハイドパークを歩いた場合と、オックスフォード・ストリート沿いを歩いた場合の健康への影響が比較されました。60歳以上の人々にとって、有害な大気汚染は、軽い身体活動から得られるはずだった便益の一部を相殺してしまいました。
また、デリーや北京といった、世界で最も汚染された都市のいくつかでは、毎日1時間以上自転車に乗ることが、健康に益よりも害をもたらすことさえあります。
ミラノ、コペンハーゲン、マドリード、パリなど、一部の都市は車のない、あるいは車を持たない都市のビジョンを発表しています。オスロは2019年までに市中心部から全ての車を恒久的に締め出す計画です。中国の成都は、人々が容易にどこへでも徒歩で移動でき、車の必要性を減らす新たな住宅地区を設計しています。
しばらくの間忘れられていたものの、公衆衛生を念頭に都市を計画してきた歴史が私たちにはあります。1850年代半ばの都市衛生官たちは、当時の流行病であったコレラとペストに対抗するため、緑地の拡充、道路を通じたより良い換気、住宅へのより多くの日光の取り込みを含む新たな計画戦略を提唱しました。
これらの人々は、健康をより良くするための意識的な計画を通じて、それぞれの都市に足跡を残しました。私たちも同様の前進を再び成し遂げたいと考えています。インペリアル・カレッジの大気質卓越ネットワークは、大気質研究における次の大きなフロンティアを特定し、分野を超えて協力し、新たな知見を提供することを目指しています。医学、工学、ビジネスなど、さまざまな分野の科学者や研究者が集まり、専門知識を共有し、最も重大な課題のいくつかに対する解決策を見出そうとしています。
同僚のマーク・ステットラー博士、ローラ・ド・プルー博士、そして私は、今年後半に中国・天津で開催される世界経済フォーラム「新たなチャンピオンの年次総会」において、これらの課題の一部について、同業者や世界のリーダーたちと議論する予定です。
約200年前の都市衛生官たちと同様に、私たちは再び都市を設計し、公衆衛生を向上させる機会を得ています。私たちがその地点に到達し、道路や近隣地域が何のためにあるのかという新たなビジョン、つまり車のためだけでなく人が暮らすための場所であるというビジョンを実現できることに、私は何の疑いも抱いていません。今こそ始め、その恩恵を享受し始めてはどうでしょうか？
