何十年もの間、GDPは国の幸福度を測る標準的な指標とされてきました。しかし、経済の成長が個人の幸福度の向上を必ずしも伴うわけではないことが明らかになりつつあります。
その理由は多岐にわたりますが、重要な要因の一つは、国が豊かになるにつれて、緑地や大気質といった環境要素が脅かされることが多くなるという点です。メンタルヘルスへの効果公園や水辺へのアクセスは、以前から認識されてきました。さらに近年では、大気汚染が一般的なメンタルヘルスや幸福感にどのような役割を果たしうるかについても、研究者が調査を始めています。
健康、認知能力、あるいは労働生産性といった、より具体的な成果に対する劣悪な空気の悪影響は、大きく、かつ十分に立証されています。乳児死亡や呼吸器疾患との関連はよく知られており、世界保健機関（WHO）は、毎年約700万人の死亡が大気汚染に起因すると推定しています。
多くの人が死亡し、さらに多くの人が慢性的な健康状態に陥る一方で、こうした客観的な指標のみに注目すると、真の福祉上のコストを過小評価してしまう可能性があります。これは、大気質と全体的なメンタルヘルスおよび幸福感との間に直接的な関連があることを示す十分な根拠が、現在では存在しているためです。
世界各地からの証拠
この証拠は、異なる国々で、また異なる分析手法を用いて行われた、多様な研究から得られたものです。中でも最も説得力のある研究は、同じ人々を長期間追跡調査し、その人々の居住地域の大気質の変化が、本人が自己申告した幸福度の変化と関連していることを明らかにしています。
特に革新的な研究の一つは、ドイツの大規模な発電所に排出削減装置が設置された際に何が起きたかを調査したものです。研究者らは、約3万人のドイツ人を対象とした長期的な調査パネルの幸福度データにアクセスし、発電所の風上に住んでいるか、風下に住んでいるか（あるいは発電所の近くに住んでいないか）によって、全員を分類しました。
研究では、設置後に風下に住む人々の幸福度は大きく改善した一方、風上に住む人々は恩恵を受けなかったことが明らかになりました。このような比較――実験室で再現することは不可能で、おそらく倫理的にも許されない自然実験――は、幸福度の向上が、他の要因ではなく大気質の改善によるものであることを確かめるのに役立ちます。
経済学者や科学者は、この関連性を検証する新たな方法を常に模索しています。その一例が、最近『Nature Human Behaviour』に掲載された研究で、中国から発表されたものです。Nature Human Behaviour。研究者らは、マイクロブログプラットフォーム「新浪微博（Sina Weibo）」（中国版のTwitterに相当）上の位置情報付きの2億1000万件のメッセージに表れた感情を分析しました。これらの投稿がどこから送信されたか、また投稿者がどの程度幸せor悲しい気持ちだったかが分かっていたため、研究者らは投稿を日次の地域大気質指数と照合することができ、大気汚染と幸福感とのリアルタイムな関連を明らかにしました。中国の144都市のデータを分析した結果、比較的汚染度の高い日には、自己申告による幸福度が有意に低いことがわかりました。
この研究は、大気汚染が 幸福感に悪影響を及ぼしうることを示唆する研究の蓄積に加わるものです。しかし、その理由についての研究はまだ必要です。健康が間違いなく要因の一つであることは確かですが、健康状態を統制した研究からは、大気汚染が身体状態への間接的な影響を超えて幸福感に影響を与えることがわかっています。直接的な関連の理由としては、スモッグなどの見た目、臭い、さらには味といった感覚的な要素や、自身や他者の健康に対する不安などが考えられます。大気汚染は、認知機能障害に関するいくつかの研究でも焦点となってきましたが、脳の健康に実際に影響を与えているかどうかを断言するには、まだ時期尚早です。
市民の幸福度の向上は、公共政策にとって明白かつ重要な目標であり続けています。これまでの主な焦点は物質的な幸福にありましたが、多くの社会科学者、そして実際に政策立案者も、人々が自らの生活の質についてどう考え、どう感じているかを考慮する必要があると主張しています。これは所得や身体的健康といった物質的要因を無視するということではありません。むしろ、社会全体の幸福度を包括的に捉えるには、客観的な指標と、幸福感のような主観的な指標を統合する必要があります。そうすることで、大気汚染のような環境劣化がもたらす総コストを確実に考慮に入れることができます。その結果、私たちは皆、より良い暮らしを送ることができるようになるでしょう。
