オランダで行われた新たな研究により、大気汚染のレベルと新型コロナの症例数との間に相関関係があることがわかりました。
直径2.5マイクロメートル以下の微小粒子状物質の濃度が1立方メートルあたり1マイクログラム増加するごとに、新型コロナの症例が最大15件、入院が4件、死亡が3件増加することと関連していました。
農村部では、集約的な畜産によって発生するアンモニアが、新型コロナの感染拡大地域の要因となっている可能性があります。
新型コロナによる世界の死者数は、すでに50万人を超えています。感染拡大を抑えるためには、地域によって症例数や死者数が異なる理由をより深く理解する必要があります。
その一因として考えられるのが大気汚染です。研究によれば、微小粒子状物質（PM2.5と呼ばれることが多く、2.5マイクロメートルより小さい粒子を指します）、二酸化窒素（NO₂）、二酸化硫黄（SO₂）などの汚染物質に長期間さらされると、肺機能の低下や呼吸器疾患を引き起こすことが示されています。これらの汚染物質は、持続的な炎症反応を引き起こし、比較的若い人でも、また呼吸器系を標的とするウイルスへの感染リスクを高めることも示されています。
新型コロナの原因となる病原体であるSARS-CoV-2は、そうしたウイルスの一つです。複数の研究では、大気の質が悪いと、ウイルスに感染するリスクや、重症化・死亡するリスクが高まる可能性があることがすでに示唆されています。米国での研究では、PM2.5濃度が1立方メートルあたり1マイクログラム増加するだけで、新型コロナの死亡率が8%上昇することと関連していることがわかりました。当研究では新たな研究として、オランダにおける新型コロナの症例数と大気汚染への曝露との関係を調べ、同国では、その相当する数値が最大16.6%に達する可能性があることがわかりました。
オランダの特異な事例
オランダの355の自治体のデータを分析した結果、微小粒子状物質の濃度が1立方メートルあたり1マイクログラム増加するごとに、新型コロナの症例が最大15件、入院が4件、死亡が3件増加することと関連していることがわかりました。
オランダで最初に新型コロナの感染が確認されたのは2月下旬で、6月下旬までに5万件以上の症例が確認されました。国内における新型コロナの症例の広がりを見ると、南東部の地域で多くなっています。
通常、このような感染拡大の中心地は、人口が密集していない比較的農村部の地域です。オランダのメディアは、一つの可能性のある説明を示しました。毎年2月下旬から3月上旬にかけて、これらの地域では謝肉祭が開催され、路上パーティーやパレードに数千人が集まります。2020年もその例外ではありませんでしたが、それがこの地域での新型コロナの急速な拡大を説明するのでしょうか？
謝肉祭が一定の役割を果たしたと考えられる一方で、これらの地域における症例の推移から、他の要因も少なくとも同程度に重要である可能性が示唆されます。
南東部の北ブラバント州とリンブルフ州では、国内の1,200万頭の豚の63%以上と、1億1,000万羽の鶏の42%以上を飼育しています。集約的な畜産では大量のアンモニアが発生します。これらの粒子は、大気汚染における微小粒子状物質のかなりの割合を占めることがよくあります。その濃度は、オランダ南東部の大気サンプルで最も高くなっています。
大気汚染のこれらの指標と新型コロナの症例との相関関係は明らかですが、これは単なる偶然なのでしょうか？
新型コロナに関連する汚染物質
今回の分析では、2020年6月5日までの新型コロナのデータを使用し、オランダの流行のほぼ全期間を網羅しています。汚染と新型コロナとの間に見られた関係は、謝肉祭、年齢、健康状態、所得、人口密度などのその他の要因を考慮した後も存在します。
結果を踏まえると、オランダの自治体における微小粒子状物質の年間平均濃度の最高値は1立方メートルあたり12.3マイクログラム、最低値は6.9マイクログラムです。最も汚染の進んだ自治体の濃度が最も汚染の少ない自治体の水準まで低下した場合、当研究の結果によれば、汚染の変化のみによって、新型コロナの症例が82件、入院が24件、死亡が19件減少すると考えられます。
大気汚染への曝露と新型コロナとの間に見られた相関関係は、単に汚染が高くなりがちな大都市に症例が集中していることによるものではありません。オランダの新型コロナの感染拡大地域は、比較的農村部の地域にあったからです。とはいえ、地域単位のデータだけでは分析に限界があります。地域内でも汚染レベルと新型コロナの症例は場所によって大きく異なる場合があり、両者の正確な関係を推定することは困難です。
個人を対象にこの関連性を研究できれば、年齢や健康状態の影響をより正確に取り除くことができます。しかし、この種のデータが利用可能になるまでは、汚染と新型コロナとの関係に関する証拠は決定的なものにはなり得ません。
