世界保健機関（WHO）は、大気汚染を公衆衛生上の重大な緊急事態と宣言し、毎年何百万人もの早すぎる死を引き起こしていると述べています。
有害な空気を吸い込むと、免疫機能が損なわれ、慢性的な健康状態のリスクが高まる可能性があります。
空気の質が悪い環境にさらされている人は、新型コロナウイルス感染症の脅威に対してより脆弱です。
世界保健機関（WHO）によると、汚染された空気を吸うことは毎年700万人の早すぎる死につながり、新型コロナウイルス感染症の脅威を高める可能性があります。
世界では10人中9人が、特に都市部の住民を中心に、WHOの健康基準を満たさない空気を吸っていることから、大気汚染は公衆衛生上の重大な緊急事態と宣言されています。
「大気汚染は、公衆衛生における最大の課題の一つです。現在私たちが直面している課題です」と、WHOの公衆衛生・環境局長であるマリア・ネイラ博士は、WHOの最新動画「Science in 5」で述べています。
「大気汚染に長期間さらされると、免疫系に影響が及び、その結果、あらゆる種類の呼吸器疾患にかかりやすくなります。そして当然ながら、新型コロナウイルス感染症は呼吸器疾患です」と彼女は説明します。
大気汚染を生み出す要因
大気汚染にはさまざまな形があります。自然由来の発生源には、火災、花粉、火山などがありますが、私たちが吸い込む有害粒子の多くは人間の活動によって生み出されています。
これには、家畜の飼育や、より貧しい国々で行われているような調理のための固形燃料の燃焼が含まれます。発電や建物の暖房・冷房、輸送、その他のエネルギー需要を満たすために化石燃料を燃焼させることも、大気汚染の一因です。
こうした発生源から出る微小な粒子は粒子状物質と呼ばれ、空気中に浮遊して人の肺に吸い込まれます。非常に微細な粒子、つまり人の髪の毛の直径の約30分の1ほどの粒子は、肺壁を通り抜けることがあります。
推計には差がありますが、WHOのデータによると、屋外の大気汚染は年間420万人の早すぎる死を引き起こし、有害な室内空気を吸うことで380万人が死亡しています。
大気汚染がもたらす影響
粒子状物質を肺に吸い込むと呼吸器系に影響し、肺がん、肺炎、ぜんそく、気管支炎などの疾患につながる可能性があります。
大気汚染によって弱まった免疫系が、新型コロナウイルス感染症の脅威を高めることを示す科学的証拠も増えています。しかし、被害はそれだけではありません。
「今では、こうした有害粒子が肺に入り、そこから血流に乗って、心血管系に到達することが分かっています」とネイラ博士は述べています。
彼女によると、これにより心疾患、神経疾患、脳卒中、生殖器系の問題などが引き起こされる可能性があります。
大気汚染を減らすために、何ができるでしょうか？
ネイラ博士によると、簡単な答えは化石燃料の燃焼をやめ、よりクリーンなエネルギー源に切り替えることです。しかし、言うは易く行うは難しです。
各国がWHOの大気質ガイドラインを順守させる上で、法整備が役立ちます。また、政策立案者は地域や都市のレベルで、よりクリーンな公共交通システムの導入、自家用車の利用削減、建物のエネルギー効率向上、持続可能な暮らしの促進に向けた取り組みを進めることができます。
ネイラ博士は、個人が政治レベルで大気汚染対策を求めるとともに、毎日吸い込む空気の質を監視する仕組みが整っていることを確かめるよう勧めています。
「気候変動の原因に取り組めば、大気汚染の原因を減らす上でも大きな効果があり、それによって私たちの健康に大きく貢献できます」と彼女は述べています。
