最近の東アフリカのヴィルンガ山地からは、伝説的な保全活動家ダイアン・フォッシーが喜ぶようなニュースが相次いでいます。最新の調査によると、世界に紹介されたマウンテンゴリラは、『霧の中のゴリラ』（フォッシーの著書であり、彼女の活動を描いた映画）の個体数は、2010年の480頭から、2016年6月時点で604頭に増加しました。南方に点在する生息地で暮らす数百頭の類人猿を加えると、その個体数の合計は1,000頭を超えます。信じがたいことですが、これによりマウンテンゴリラの亜種は、個体数が増加していることが確認されている唯一の類人猿となりました。
一見すると、1,000頭のゴリラは大したことではないように思えるかもしれません。国際自然保護連合（IUCN）は、この亜種を依然として深刻な絶滅危惧種に分類しています。密猟と生息地の破壊は、表情豊かな顔と、フォッシーが明らかにしたように結束の強い家族を持つこの巨大な霊長類を、依然として脅かしています。しかし、現在の個体数を真に理解するには、半世紀以上前にさかのぼる必要があります。
1960年代、フォッシーがゴリラの綿密な研究を始めた頃、マウンテンゴリラの数は文字どおり急落していました。彼女が類人猿を自分の存在に慣れさせるために献身的に取り組んでいた一方で、家畜の放牧者は群れをゴリラの生息地のさらに奥へと追いやっていました。人間も木炭や農業のために森林を伐採し、レイヨウやスイギュウを捕獲するためにワイヤートラップを仕掛けていました。このワイヤートラップは、誤って引っかかったあらゆる類人猿の命も奪うものでした。一方、密猟者は肉、トロフィー、さらにはエキゾチックなペット取引のために、ゴリラとその幼獣を標的にすることが増えていました。
マウンテンゴリラの個体数は1981年に最低の水準に達し、追跡調査員が数えたのはわずか242頭でした。当時、フォッシーは、この亜種が新しい千年紀を迎えるまで生き延びられるとは思っていないと語りました。悲劇的なことに、世紀末まで生きられなかったのはフォッシー自身でした。1985年、世界的に著名な霊長類学者は、ルワンダの研究キャンプで殺害されました（カリソケ）。彼女の死をめぐる状況は、今日に至るまで謎に包まれたままです。
マウンテンゴリラの研究と保護には、しばしば大きな個人的犠牲が伴ってきました。過去20年間で、170人を超えるレンジャーが、動物とその生息地を守る任務中に命を落としています。つい今年4月には、ヴィルンガ国立公園で5人のレンジャーと運転手が待ち伏せを受け、銃撃されました。これは公園の歴史上最も致命的な襲撃であり、地元の武装集団の犯行とみられています。
木炭産業と、手作りのワイヤートラップという常に存在する脅威は、依然としてゴリラを危険にさらしていますが、これらの脅威は、経済的機会の乏しい地域で人々が生き延びようとした結果と見なされています。「ゴリラの隣に暮らす地域社会は、非常に貧しいことが多く、国立公園内に見られる天然資源に依存しています」と、タラ・ストインスキ（ダイアン・フォッシー・ゴリラ基金インターナショナル会長兼CEO）は記しています。
ストインスキは、だからこそマウンテンゴリラの回復活動に地元住民を巻き込むことが重要なのだと述べました。フォッシー基金は、教育や職業訓練とともに、食料、水、安全へのより良いアクセスを提供する活動に取り組んでおり、「人々が直接ゴリラの恩恵を受けられるように」すると彼女は語りました。また、ルワンダでは、公園の入園料の10％が地域社会の生活向上に直接充てられています。
さらに、マウンテンゴリラの個体数がゆっくりでも着実に回復していることは、非常に多くの人々がこの苦境にある動物たちを大切に思い、その保護のために協力する意思があることを示しています。今回の調査には、3か国の政府（ルワンダ、ウガンダ、コンゴ民主共和国）の協力に加え、数多くの保全団体や公園近隣に住む地域住民の協力が必要でした。
追跡調査員は毎日12時間、峡谷を横断し、山を登り、ジャングルで生き延びようと奮闘しながら、動物の糞の塊を探し続けました。研究者たちは糞のDNAを採取し、この霊長類が実際に何頭生息しているのかを正確に把握することができました。また、DNAは、生まれたときから把握されていたものの、過去12年間で姿を消していた個々のゴリラについての手がかりももたらしました。今回の調査では、そのような「行方不明」のゴリラが13頭見つかりました。科学者たちはこれを、個体数は少ないものの、類人猿が依然として分散し、他の群れと混ざり合い、遺伝子プールをできる限り強固に保つ能力を持っている証拠と見ています。「希望はあります」とストインスキは述べました。「ゴリラは、途方もない逆境にもかかわらず回復しつつあります。」
ストインスキは、ゴリラの忍耐強さが、たとえ見通しが厳しくても、人々に自分たちが変化をもたらせることを示し、さらなる保全活動の原動力となるかもしれないと述べました。結局のところ、マウンテンゴリラは決して諦めなかった。そして、彼らを救うために自らの命を危険にさらしている男性と女性も、また諦めていません。
