新しい地図は、米国における30年間の極端な融雪イベントを示しています。
これは、気候変動の影響を理解するために重要な研究です。
極端な融雪は破壊的で致命的となることがあり、洪水、地すべり、ダムの決壊を引き起こします。
過去30年間の極端な融雪イベントの新しい地図は、急速な融雪を引き起こすプロセスを明らかにしています。
この研究は、気候変動の影響下にある世界を理解するうえで重要です。
融雪（融けた雪が地表を流れる水）は、地域社会や生態系にとって不可欠な水資源です。しかし、短時間のうちに雪が急速に融けることで生じる極端な融雪は、破壊的で致命的となる場合があり、洪水、地すべり、ダムの決壊を引き起こします。
「融雪について語るとき、人々は天気と同じように基本的な数値を知りたがっていますが、これまでそのようなものは誰も提供してきませんでした。自分の都市の最高気温と最低気温、あるいは観測史上の最高気温を誰も教えてくれないようなものです」と、本研究の共著者であり、アリゾナ大学気候力学・水文気象センターのディレクターで大気科学の教授であるXubin Zeng氏は述べています。
「私たちは初めて、融雪を米国全域にわたって特徴づける地図を作成しました。現在では、2.5マイル×2.5マイルの各小区域において、記録的な融雪イベントについて語ることができます。」
Zeng氏と筆頭研究者のJosh Welty氏（Zeng氏の指導の下で博士号を取得）は、1988年から2017年までの米国の2.5マイル四方ごとに、頻度、規模、気温、降水量の観点から上位10件の極端な融雪イベントを分類した地図を作成しました。また、機械学習を用いて、大規模な気象パターンが極端な融雪にどのように影響するかを把握しました。
研究者らは、米国の西半分では、風が太平洋から水蒸気を東方向へ運んでいることを明らかにしました。一方、東半分では、気象パターンによって湿気がメキシコ湾から五大湖およびニューイングランドまで、主に南から北へ運ばれています。
また、地図からは、ほとんどの場合、異常に暖かい気温が極端な融雪を引き起こしていることも分かります。この結論はかなり直感的なものですが、意外な発見として、特定の地域、特に太平洋岸北西部および米国北東部では、比較的温暖な雨が雪の上に降ることで極端な融雪イベントが引き起こされることが分かりました。このような場合、極端な融雪イベントは直ちに危険な状態となります。
論文はそうした事例の一つを詳しく示しています。その事例は、オロヴィル・ダムであり、カリフォルニア州バット郡にあって、州内で2番目に大きな貯水池を有しています。2017年には、一連の嵐によって雪をかぶったシエラネバダ山脈に大量の暖かい雨が降り、急速な融雪によってダムは縁を越えるまで満水になりました。水を制御して排出する役割を担う余水吐が機能不全に陥り、18万人以上が避難しました。
Zeng氏とWelty氏の研究結果によると、将来的にはこのような出来事がより頻繁に起こる可能性があります。研究者らは、30年間の期間において、このような出来事の頻度がわずかに増加しているに過ぎないことを発見し、極端な融雪イベントの規模に関する傾向は見られなかったとしています。
しかし、Zeng氏によれば、30年間では傾向を確立するには十分ではありません。そのため、今後の研究が特に重要になります。
「本論文は、今後10年から15年の間に、さまざまな地域で変化が起こるのか、またどのように変化するのかを確認するための基礎および基準点となるものです」とWelty氏は述べています。
本論文は『Bulletin of the American Meteorological Society』に掲載されています。
出典：アリゾナ大学
原論文 DOI: 10.1175/BAMS-D-20-0182.1
