言語、音楽、美術は隣接する人間集団の間で異なることが多く、それによって私たちは自分自身だけでなく他者をも識別できる。そして近年、人間以外の動物の文化をめぐる活発な議論が生まれ、研究が生み出されている。
科学者たちが道具を使うチンパンジーを初めて観察したのは半世紀以上前のことである。この複雑な行動は集団ごとに異なるように見えたため、研究者たちは、類人猿の道具使用は社会的に学習されたものであり、したがって文化的行動であると結論づけた。
これが、他の種のどのような行動が文化的とみなされうるかを探る取り組みの始まりであった。例えば、シャチの群れやイルカは異なる方言を示し、道具の使い方も異なる。しかし科学者の研究は主に霊長類に集中してきた。中央アメリカおよび南アメリカのオマキザルは13種類の社会的慣習を示し、一例を挙げると、オランウータンの個体群によって、その鳴き声や道具、巣、その他の物体の使い方が異なる。しかし、文化の存在、重要性、進化について、チンパンジーほど多くの議論を集めた種はないチンパンジー。
チンパンジーの文化の例は、毛づくろいの際の手の握り方のような社会的慣習から、オスが性的に誇示する方法、ナッツを割るための道具やアリ釣りに使う道具の種類にまで及ぶ。ある初期の研究は、文化的な変異の候補となりうる行動が最大で39種類あると主張した。これにより、動物が文化を持つかどうか、そしてそれをどのように検出できるかについて、活発な議論が巻き起こった。
人間と同様に、チンパンジーの文化的行動は、個体が共同体の一員であることを示すうえで重要である可能性が高い。コートジボワールのタイ森林にいる若いチンパンジーが仲間に遊びたい意思を伝えようとする場合、小さく簡素な地上の巣を作り、その中に座る。他の多くのチンパンジーの群れでは、地上の巣は主に休息に使われる。
人間との共生
しかし今、チンパンジーは、人間によって次第に侵食され、攻撃を受けている生息地で生き延びるという困難な課題に直面している。そして個体数が減少するにつれ、その行動の多様性も減少している。要するに、人間がチンパンジーの文化の崩壊を引き起こしているのである。
私たちのうちの2人（アレクサンダーとフィオナ）は、アフリカ全域の144のチンパンジーの群れのデータを統合した新たな研究に携わり、人間によって攪乱された地域が多いほど、その近くにいるチンパンジーに見られる行動の変異が少ないことを明らかにした。研究結果は学術誌Scienceに掲載されている。
この背景にある正確な仕組みは、完全には解明されていない。最も明白な説明は、人間による攪乱が増えることで、チンパンジーの総数が減少するということである。それでも生き残った個体は、伐採作業によって食料や巣の場所が脅かされ、鉱山労働者によって水源が汚染され、新たに建設された道路を通って森に入ってきた密猟者によってブッシュミートとして狩られる危険にさらされる地域で生き延びるために、より目立たないように行動しなければならない。
こうしたすべてのことにより、チンパンジーは小規模な群れで採餌し、パンフーツや木の幹を叩く音のような、遠距離のコミュニケーションをあまり使わなくなる。小規模な群れで行動すると互いに社会的に学習する機会が減るため、これは文化的行動の広がりの低下につながると考えられる。
チンパンジーはまた、人間による攪乱に適応するため、次のような新たな対処法を生み出すことも観察されている。人間の農作物を食べることである。しかし、こうした稀な適応があるにもかかわらず、全体として人間の活動は、現在チンパンジーを特徴づけている豊かな行動の多様性を大きく消し去りつつある。
チンパンジーの単一文化化
しかし、この種がセネガルからタンザニアまで続く単一の文化的存在へと徐々に統合されつつあるとすれば、なぜそれが重要なのか。結局のところ、単一文化的な種が本質的に問題というわけではない。例えば、文化の多様性と種の分布との間に直接的な関係はない。ハエ、ネズミ、ワニはいずれも広大な地域に広がっているが、まだ文化を持つものとして記述されてはいない。チンパンジーの行動の多様性が失われること自体が、その種の生存を脅かすわけではない。
とはいえ、多様性の喪失は、より大きな問題の表れである可能性がある。とりわけ、その種が減少傾向にあるという最悪のシナリオを示しているかもしれない。例えば、これらの行動がどの程度適応的なものであるかは、まだわかっていない。行動の多様性が失われることは、食料供給の変化のような選択圧に動物がどのように応答するか、そして気候変動にどのように適応するかにおける妥協を表している可能性がある。
私たち人間は、最も近い現存する近縁種における文化的多様性の全容を明らかにする、唯一無二の機会を取り返しのつかない形で危険にさらしているというリスクがある。科学者が野生のチンパンジーの新たな群れを発見するとき、それはこれまで観察されたことのない独自の行動を示すことが多く、私たちがそれを知る前に何が失われてしまうのかを知ることは難しい。
現状が続けば、私たち自身の種と共通の進化的起源を研究する機会は、やがて永遠に失われるかもしれない。文化的多様性の保護を、多数の他の種にも及ぶ保全上の最優先課題とすることは、私たちの並外れた霊長類の遺産の存続を確実にする助けとなるだろう。
