推定で6,000～14,000トンの日焼け止めが毎年、海のサンゴ礁域に流れ込んでいます。肌に塗る化学物質は皮膚がんの予防に役立つかもしれませんが、日焼け止めが環境に与える影響については、ようやく理解し始めたところで、初期評価の結果は芳しくありません。しかし、初期段階の研究では、一部の植物や動物が太陽光から身を守る方法をまねることで、この新たな問題に自然が解決策をもたらす可能性が示唆されています。
日焼け止めは、メラノーマやその他の皮膚がんを引き起こす可能性のある紫外線（UVR）による皮膚の損傷を防ぐうえで不可欠です。日焼け止めには、UVRフィルターとして働く複数の成分が含まれており、紫外線を吸収・散乱させ、皮膚に届くのを防ぎます。定期的な日焼け止めの使用がもたらす利点は多くの研究で示されており、オーストラリアで行われた長期研究では、皮膚がんの発生率が低下したことが示されています。。
潜在的な問題は、日焼け止め製品に使われる成分の多くが、プラスチックの製造に使われるものと同様の合成有機分子であることです。これらの分子は非常に安定するよう設計されているため、環境中に入っても分解されません。その結果、魚をはじめとする生物から日焼け止めの成分が検出されており、イルカなどの海生哺乳類や、海に生息する鳥類からも検出されています。
これらの分子が環境に与える影響は十分に解明されていませんが、研究上の関心が高まっています。一部のフィルターは、ホルモンのエストロゲンと似た構造を持ち、その作用をまねることが分かっています。これにより、ホルモンの変化が起こり、一部の魚では性徴が変化することさえあります。UVRフィルターはまた、サンゴの白化との関連も指摘されています。
こうした懸念は、多くの規制当局が監視しています。欧州化学品庁は、欧州で最も広く使われている日焼け止め16製品のうち8製品を、環境と健康に対する潜在的な脅威として挙げており、最終的には禁止される可能性も浮上しています。サンゴ礁への被害を懸念し、サンゴの生息地として重要な一部の地域では、すでに特定の日焼け止め成分が禁止されています。ハワイなどがその例です。
こうした懸念は現時点では比較的小さいものの、日焼け止めの安全性と生体適合性を高める方法を調べる必要があります。多くの場合と同じく、影響を受けている環境そのものに答えがあるかもしれません。多くの海洋生物は一日を通して高いレベルのUVRにさらされており、損傷を防ぐ効率的な方法を進化させてきました。
たとえば、シアノバクテリアや藻類などの微生物は、マイコスポリン様アミノ酸（MAA）と呼ばれる化合物群を産生し、これらはUVRフィルターとして働きます。これらの化合物は食物連鎖を通じてサンゴ、無脊椎動物、魚などに受け渡され、そうした動物はUVRにさらされる組織、たとえば皮膚、目、卵に化合物を蓄えます。MAAはUVRを効率的に吸収し、無害な光と熱に変換します。また、紫外線によって分解されません。
さらに、これらの化合物が強力な抗酸化物質として働く証拠もあります。これは、ほとんどの合成フィルターにはない、もう一つの非常に有益な特性です。太陽光は、フリーラジカルと呼ばれる反応性の高い原子や分子を、より大きな別の分子から分離させることがあります。フリーラジカルは、いわゆる酸化損傷を組織に引き起こすことがありますが、抗酸化物質によって中和できます。
これらの化合物を、特に日焼け止めとして人の健康に役立てる可能性については、ようやく研究が始まったところです。実験室モデルでは大きな可能性が示されています。次の段階は、人を対象とした研究に進み、その可能性を正確に理解することです。
その間も、公衆衛生のため、人々が合成日焼け止めの使用をやめないことが非常に重要です。これまでのところ、日焼け止めが生態系に害を及ぼす可能性を示す証拠は限られており、特に環境中で見つかるUVRフィルターの濃度ではその傾向があります。一方、UVRが皮膚に及ぼす影響はよく知られており、疑いの余地なく証明されています。
