なぜ世界は今もなお、これほど多くのガソリンを使い続けているのか。将来の車両の動力源とするために現在開発中または生産中の、十数種類以上の 代替燃料 が存在し、そのうちのいくつかはすでに今日利用可能である。
米国政府は、利用可能な最も一般的な代替燃料六種のために データセンター を作成し、それらの利点と、より大きな市場に普及させるうえで依然として残る課題を整理している。
バイオディーゼルは、植物油、動物性脂肪、または再生利用された外食産業の廃油から製造できる再生可能燃料である。信じがたいかもしれないが、その物理的性質が石油系ディーゼルと十分に似ているため、すでに道路上を走っているディーゼル車にそのまま使用できる。しかも、はるかにクリーンに燃焼する。バイオディーゼルは、はるかに安全でもある。万一流出した場合に環境への負荷が少ないだけでなく、引火点は摂氏130度を超え、通常のディーゼル燃料の52度と比べて高い。B100と呼ばれる純粋なバイオディーゼルは、通常のディーゼル燃料と比べて二酸化炭素排出量を75%超削減する。
電気自動車は以前から存在しているが、これまでのところ大衆市場への参入に苦戦してきた。現在では多くのハイブリッド車が電力を使用して燃料消費量を抑え、それによって燃料費も削減している。西側諸国では電力網は比較的容易に利用できるかもしれないが、こうした車両向けの充電ステーションは依然として限られている。たとえば米国では、2014年時点で充電ステーションは約8,800か所にとどまっていた。
エタノールは、アルコール飲料に含まれるものと同じ種類のアルコールから作られる、アルコール系の再生可能燃料である。エタノールは、その後さまざまな比率で従来のガソリンと混合される。エタノールの製造と使用により、温室効果ガスの排出量を52%から86%の間で削減できる可能性がある。さらに、ガソリンの貯蔵と給油に用いられる設備がすでに存在しており、一部の材料を改良するだけでエタノールに対応できるため、インフラはすでに整っている。ただし欠点として、エタノールはガソリンよりもエネルギー量が少ないため、同じ結果を得るにはより多くの量が必要となる。
水素による温室効果ガスの排出はほぼない。動力は水素燃料電池で生み出され、排出されるのは水蒸気と温かい空気のみである。課題は、水素燃料を水、炭化水素、またはその他の有機物から取り出さなければならない点にある。この抽出プロセスには、天然ガスか、あるいは当然ながら発電所から供給される大量のエネルギーのいずれかが必要となる。また水素は、コンパクトに貯蔵するために高圧、低温、または化学的処理を必要とするため、貯蔵も課題である。
天然ガスは、世界中で多くの用途にすでに広く使われている。天然ガスは、大部分がメタンである炭化水素の無臭の混合物である。天然ガスは化石燃料とみなされているが、再生可能天然ガスとして知られる代替物も存在する。バイオメタンは、家畜の排せつ物や埋立地などの廃棄物から、嫌気性消化と呼ばれるプロセスによって製造される。この一連のプロセスでは、微生物が生分解性の物質を分解する。再生可能天然ガスの大きな利点は、化石燃料由来の天然ガスと化学的に同一であるため、既存のインフラを完全に利用できることである。
プロパン、すなわち液化石油ガスは、クリーンに燃焼し、高エネルギーであるため、魅力的な代替燃料である。プロパン車は一般にガソリン車よりも高価であるが、逆にプロパンはガソリンよりも安価であることが多い。それでもなお、プロパンによる温室効果ガスの削減効果は約10%にすぎない。
執筆者：ドナルド・アームブレヒトは、フリーランスのライターでソーシャルメディア・プロデューサーである。
画像：東京で、職員がトヨタのi-Road電気自動車に充電ケーブルを接続している。REUTERS/Thomas Peter
