深海のサンゴ礁は、調査にかかる費用や物流上の制約から科学的な注目をほとんど集めていませんが、研究によれば、地球温暖化の影響を受けやすいことが分かっています。
機材の進歩により、人々はこれらの特異な生態系についてより多くを学べるようになりました。
深いサンゴ礁は、人間と地球のために数多くの不可欠な機能を提供しています。
以下は、深いサンゴ礁の管理を強化するための5つの提言です。
日光が届く浅いサンゴ礁は、おそらく最も有名な海洋生息地であり、多くの人が一度はシュノーケリングをしたり、潜って観察したりした経験があるでしょう。既知の海洋生物の4分の1がここに生息しており、「海の熱帯雨林」と呼ばれるこれらのサンゴ礁は、数十年にわたり海洋研究の最前線に立ち、記録映画『ブルー・プラネット』や、アニメーション作品『ファインディング・ニモ』などにも登場しています。
しかし、サンゴ礁やサンゴは、日光が乏しくなる場所で終わるわけではありません。多くの人の目に触れることのない広大な深いサンゴ礁が広がっており、全体として見ると、その地理的な範囲は、その浅い側の対応するサンゴ礁を上回るほどです。
浅いサンゴ礁と深海の中間にあたる、水深30メートルから300メートルのサンゴ礁は、今日に至るまで科学的な注目をほとんど集めていません。浅瀬のサンゴ礁の生物学者には深すぎ、深海の研究者には浅すぎると考えられてきたためです。さらに、調査の費用や困難な物流、そして単に深いというだけで脅威にさらされることは少ないという広く浸透した思い込みも相まって、それに反する証拠があるにもかかわらず、深いサンゴ礁は依然として探査が著しく遅れています。
幸いなことに、近年の進歩により、これらの特異な生態系についてより多くを学べるようになりました。テクニカルダイビングとして知られる特殊なスキューバ機器を使えば、水深150メートルまで潜ることができ、遠隔操作型または自律型の無人潜水機、さらには小型の有人潜水艇を使えば、さらに深くまで潜ることができます。
深くなり水中に届く光が少なくなるにつれ、浅瀬を支配している造礁サンゴや、その他の光に依存する生物は次第に少なくなります。それらに代わって肉質の藻類などの他の光合成生物群が現れ、やがてそれらも海綿、軟サンゴ、ウミウチワ類に取って代わられます。
私はこれまでに12回ほど潜水艇に乗る機会に恵まれてきました。アクリル製の船殻からは、水中生物をほぼ360度見渡すことができます。深海の奥底を訪れ、通常は記録映画でしか目にしないような生物を直接観察できるのは、格別の体験です。特に巨大なウミウチワは見事な光景で、しばしば直径2メートルを超えるものもあります：
リーフシャーク、浮遊する管状のピロソーマ、発光性のクシクラゲなどにも遭遇しましたが、私が最も楽しんでいるのは、好奇心旺盛なポテトグルーパーとの交流です。この魚は潜水艇の周りをついて回り、写真撮影のためにポーズまでとってくれます：
魚はサンゴや海綿よりも移動性が高いため、最上部の深いサンゴ礁に生息する魚種は依然としてほぼ見慣れたものです。しかし、深くなるにつれ、魚は次第に一層独特になり、深いサンゴ礁の低照度・低餌という条件に適応していきます。
注目すべきことに、科学者たちが新たなサンゴ礁の区域を初めて記述・分類したのは、わずか数年前のことです。その区域は「レアリフォティック」、すなわち稀光帯（rare-light zone）と呼ばれ、水深およそ150メートルから300メートルの間にあります。海底の生物と魚類の独特な組み合わせにより、この深度帯は全く新しいサンゴ礁の生態系として定義されるに至りました。深いサンゴ礁の探査はまだ始まったばかりであるため、今後数年のうちに、さらに多くのエキサイティングな発見が続くことでしょう。
深いサンゴ礁には的を絞った保全が必要
深いサンゴ礁は、数多くの不可欠な機能を人間と地球にもたらしています。波や嵐から沿岸を守り、魚の繁殖場や保護の場を提供し、さらに、深刻な危機にさらされている浅いサンゴ礁に生息する一部の生物の避難所ともなっています。また、深いサンゴ礁の生物種からは天然の薬用成分も発見されており、その中には抗腫瘍性および抗真菌性の化合物が水深125メートルで採集された海綿から見つかっており、その採集地は太平洋の島国パラオです。
深いサンゴ礁の調査には物流面と財政面の困難が伴うため、利用可能なデータは浅いサンゴ礁よりも少なく、深いサンゴ礁が管理や保全活動の判断材料として使われることはめったにありません。その独自の生物群集は的を絞った保全努力に値するものの、深海および沖合のサンゴ礁の生息地の大半はいまだ保護されていません。保護されている少数の区域も、地政学的な境界によって付随的に含まれていることが多く、管理計画や指定目標に明示的に含まれることはめったにありません。
深いサンゴ礁を守る方法
私は、世界各地の異なる機関に所属する18人の科学者からなるチームの一員で、最近、枠組みを策定しました。この枠組みは西インド洋の深いサンゴ礁の保全を目的としており、同海域には、世界で最も知られていない深いサンゴ礁の一部が存在します。本枠組みには実践的な提言が含まれており、この地域全体で深いサンゴ礁の管理を強化することが期待されるとともに、いずれは世界的に採用されうるものです。
以下は、私たちの上位5つの提言です：
保護：2030年までに生態系の30％を高度に保護し（「30 by 30」）、この目標に深いサンゴ礁を含めること。
保全：漁業規制、海洋保護区、海洋空間計画に深いサンゴ礁の生態系とその資源を明示的に含めることで、それらを保全すること。
管理：浅いサンゴ礁での現行の管理の取り組みを、深いサンゴ礁も含むように拡大すること。これらの生態系はしばしば相互に結びついているためです。
投資：深いサンゴ礁の生物多様性、生態系の機能、提供されるサービスに関する基礎研究、基盤研究、応用研究に投資すること。
協働：国内および国際（公海）の海域で深いサンゴ礁を調査し保全するため、国内外の協力関係を構築すること。
