地球温暖化が気象パターン、景観、そして氷に覆われた原野での人々の暮らしを乱す中、北極圏では数々の異例の出来事が広がっています。
地球の平均地表温度は1880年代以降1℃上昇しており、その主な原因は人為的な温室効果ガスです。さらに地球温暖化は続いており、過去 直近5年間は、総じて観測史上最も暑い期間となりました、NASAのデータによれば。
北極圏は温暖化の影響を 地球上のどこよりも強く受けており。気候変動との闘いに役立つ豊富な情報が科学者にもたらされている一方で、奇妙な結果も生じています。
温暖化が進む世界がこの地域に及ぼしている影響は、次の4つです。
1) 飢えたホッキョクグマがロシアの都市まで長距離を移動
ロシア北部の小さな工業都市ノリリスクの住民は、通りをよろめき歩く痩せ衰えたホッキョクグマの姿に遭遇しました。『Siberian Times』紙によると、この疲弊した動物は北極海から最大1,500km移動し、タイミル半島を横断してロシアに入り、食料を探していたとみられています。
同様の長距離移動が最後に行われたのは1977年で、そのクマは地域住民を守るため当局によって射殺されました。しかし今回の訪問者は、鎮静剤を投与されて自然に帰されるか、動物園に収容される可能性が高いとみられています。
上のグラフが示すように、2019年3月の北極海の海氷面積は最大で1,478万平方キロメートルに達し、衛星観測史上7番目に少ない値となりました。
北極海の海氷は、ホッキョクグマにとって天然の狩場であり、食事の大部分を占める藻類（場合によっては食料摂取量全体の最大70％）も含まれています。過去20年間、海氷は年々より速いペースで縮小しており、動物たちは飢えに直面しています。夏季には食料がほとんどなく、飢えたクマは生き延びるためにより遠くまで足を延ばさざるを得なくなっています。
2) 山火事がアラスカを覆う
ほぼ100年ぶりに、 アラスカでは7月から翌年6月までの平均気温が氷点下を上回る状態が続いています。この異常な暑さにより、極北の広大な雪林地帯の雪や凍土が解け乾燥し、ツンドラは山火事に弱くなり、火災が土地を荒らしています。
気候変動はまた雷雨の増加も招いており、落雷が多くの火災の原因となっています。2019年に入ってから現在まで、60件以上の大規模な火災がアラスカ全域で広がっており――これは米国のどの州よりも多い件数です。
衛星観測によると、火災は例年より早い時期に始まり、より北の北極圏にまで広がり、火勢も強まっています。これは気候変動モデルの予測と一致します。ペンシルベニア州立大学の気候科学者マイケル・マン氏は、『Inside Climate Change』誌に次のように語りました：「北極の熱波や山火事について、私は驚いているでしょうか？ いいえ――これは以前から予測されていたことです。心配しているか？ はい。」
3) 永久凍土は予定より70年早く融解している
最近の北極圏調査では、 北極の永久凍土が憂慮すべき速さで減少していることが判明しました。これは科学者の予測よりもはるかに速いペースで融解が進んでいます。
夏季の気温がこの地域全体で厳しさを増しており、数千年にわたり凍結状態を保ってきた巨大な地下の氷塊が不安定になっています。急速な融解により、熱を閉じ込める温室効果ガスが大量に放出される可能性があり、大気の温度上昇をさらに悪化させるおそれがあります。
「私たちが見た光景は驚くべきものでした」と、アラスカ大学フェアバンクス校の地球物理学教授で、調査隊の研究者の一人であるウラジーミル・ロマノフスキー氏はロイター通信に語りました。「これは、気候が過去5,000年以上のどの時期よりも今が温暖であることを示しています。」
4) 地球上で最も北に位置する有人地点を熱波が襲った
カナダのアラート（Alert）の軍事基地に駐在する隊員たちは、北極圏での熱波という珍しい現象を体験しました。この居住地には気象観測所もあり、地球上で恒常的に人が暮らす最も北の場所という特徴があります。
今年の夏の気温は記録的な21℃に達し、この地域の 7月の平均最高気温6℃を大きく上回りました。
カナダ環境省の気象学者アーメル・カステラン氏は、この熱波の原因を、グリーンランド上空に現れた異例の高気圧前線にあるとしています。この前線が北極海上に南風を送り込んでいるとのことです。
北極圏は地球上の他の地域の3倍の速さで温暖化が進んでいる、と同氏はAFPに語り、温室効果ガス排出を削減するための抜本的な対策が急務であることを強調しました。
