今週、ハーバード大学の科学者たちは、ほぼ完全なリトルブッシュモアのゲノムを組み立てたと発表した。裏庭の餌台でこの鳥を見かけたことはないだろうか。もちろん、今日生きている人で見た人はいない。飛べないこの鳥は、約700年前に絶滅したからだ。
だが、科学者たちの計画が実現すれば、近いうちに状況は変わるかもしれない。モアの完全なゲノム、そしてケナガマンモスやリョコウバト、さらには私たちのネアンデルタール人の親戚など、遠い昔に姿を消した生物のゲノムを組み立てることは、こうした種を再び生き返らせる第一歩となる。少なくとも、科学者たちが実現できる最も近い形で。
研究者たちはまず、博物館の標本の足の親指からDNAを抽出し、モアのDNAを手に入れたと、語ったとStat Newsは報じている。
現代の技術を使って絶滅種を蘇らせることは、単に「絶滅種の復活（デエクスティンクション）」と呼ばれるが、その過程は決して簡単とは言えない。
それは、9億個のピースがあるジグソーパズルを組み立てるようなものだ。しかも、いくつかのピースはまだ欠けている。箱に完成図もない。あるのは、参考にできる似たパズルだけだ。
あらゆる種のDNAを構成する主要な要素は、ヌクレオチドである。アデニン、シトシン、グアニン、チミンで、それぞれA、C、G、Tの文字で表される。ハーバード大学のチームは、モアのゲノム全体を組み立てるため、まず9億個のヌクレオチドを使い始めた（完全なゲノムにいくつ必要だったかは明らかにしていない）。現生鳥類で近縁種にあたるエミューのゲノムで欠けた部分を補い、鳥のゲノムのおよそ85％を組み立てることができた。これは、ほかの絶滅種のゲノムと同程度だ。
科学者たちがゲノムを整理したら、次の段階は、種の復活をどう試みるのが最善かを決めることだ。研究者は「戻し交配」を選ぶことができる。これは近縁種を選び、絶滅種に似たものが生まれるまで選択的に交配させる方法だ。絶滅してからあまり時間がたっておらず、おそらく最後の生存個体から採取した試料が研究者の手元にあれば、クローンも有効な選択肢になりうる。3つ目の選択肢である遺伝子工学の利用は、比較的新しい方法だ。絶滅種の遺伝情報を正確に組み立てられれば、研究者はその情報を現生種の卵に注入できる。その現生種は、復活させようとする種と遺伝的に近縁である。
したがって、死んだ種を復活させることは、可能ではある。ただし、実現の可能性は低く、多くの資源を必要とする。それでも、そもそもなぜ絶滅種を蘇らせるのかという問いは残る。私たちが何かを学んだとすれば、それは『ジュラシック・パーク』からだ（正直に言えば、誰もが学んだはずだ）。「できるからといって、すべきとは限らない」ということだ。ここでは、科学者たちが研究を正当化するために挙げてきた理由を紹介する。
科学の進歩のために
科学者たちは、絶滅種の遺伝情報を解読するたびに、その作業に習熟していく。人間の研究者だけでなく、データの解析を助けるコンピューターアルゴリズムも向上する。試みを重ねるごとに、研究者は配列決定の過程について理解を深め、技術を訓練して、より正確かつ効率的に作業を行えるようにする。現在再構築しているゲノムは、将来、ほかの種のDNAを組み立てる際にも役立つ可能性がある。少しずつ、地球上のほぼあらゆる種の遺伝情報を集めた一覧ができつつある。
科学そのもののための科学は崇高な取り組みだが、「復活生物学」を支持する主張も数多くある。それらは、失われた種を復活させることよりも、絶滅の危機にある種の絶滅を防ぐことに主眼を置いている。
絶滅危惧種を救うために
人間がより多くの空間と資源を占有するにつれて、私たちは自然の生息地を破壊し、種を絶滅の危機に追いやってきた。そうした種の多くはやがて絶滅し、生物多様性の水準を世界中で「安全」な閾値よりも低下させている。この閾値とは、生態系が再生し、私たちを支えられる水準のことだ。生態系の生物多様性が低いほど、次々と種が絶滅する可能性は高まる。
生物多様性の喪失は、特に植物に関して私たちにも影響を及ぼす。私たちが使う医薬品は、植物エキスから作られるか、それを用いて製造される。衣服に使われる織物や布地、そして食べ物の多くも、すべて植物種に由来する。植物は、受粉や繁殖のために周囲の動物や昆虫に依存している。その見返りに、そうした生き物たちも私たちと同じように、食料やすみかを作物に頼っている。受粉を担う生き物が絶滅すれば、植物も、植物に依存する私たちのような種も、絶滅してしまう。
ある種の生物は、キーストーン種と呼ばれ、生物多様性を維持するうえでほかの種より重要な役割を果たす。たとえばリョコウバトは、比較的最近絶滅したため復活候補として有望であり、北米の多くの森林の姿を形づくっていた。この種が失われたとき、森林はその調節サイクルを動かす主要な要因を失い、元の姿に戻ることはなかった。
そのため、絶滅したキーストーン種を復活させれば、生物多様性、そして場合によっては生態系全体の保全に役立つ可能性がある。
地球を守るために
絶滅した種を再び生き返らせることは、長期的には地球の存続に役立つかもしれない。少なくとも、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の生物学者、ベス・シャピロはそう考えている。シャピロはモアを含む複数の絶滅種復活プロジェクトに携わってきた。2015年のインタビューで『スミソニアン・マガジン』に語ったところによると、シャピロは、土地の保全活動だけでは地球を守るのに十分でないと考えていた。世界の生物多様性の多くは、人間の干渉によって失われてきた。森林伐採のような行為による直接的なものもあれば、気候変動の現実を受け入れようとしないことによる間接的なものもある。
大きな気候変動の後に世界の生態系に何が起こるかを知りたいなら、過去の大量絶滅を見ればよい。たとえばケナガマンモスは、かつてシベリアの草原を肥沃にしていた。絶滅後、その地域全体は氷に覆われ、不毛の地となった。
「絶滅種の復活は、今日私たちが直面している生物多様性危機への答えではないかもしれません。しかし、その名のもとに開発されている技術は、積極的な自然保護の取り組みにおいて、強力な新たな手段となる可能性があります」と、シャピロは『スミソニアン』に語った。「自然の進化の過程が追いつけないほど急速に変化する世界で生き延びられるよう、個体群に少しだけゲノム上の支援を与えてはどうでしょうか？」
人類が何千年もの間、私たちよりはるか昔から存在していた種を追いやってきたことを考えれば……それは、私たちにできる最低限のことに思える。
