米国は多くの自然災害に見舞われた。北東部に破壊的な被害をもたらしたハリケーン・アイダから、西部の山火事、甚大な被害をもたらした暴風雨、竜巻、洪水まで、その種類はさまざまだった。
ハリケーン・アイダ、テキサス州の寒波、壊滅的な山火事、東部の極端な降雨、西部の干ばつ。これらが2021年に最も被害額の大きかった災害だった。
これらの災害は気候変動と関連づけられるが、竜巻は例外で、被害額は依然として同程度に大きい。
2021年も災害が相次いだ。ルイジアナ州と北東部に破壊的な被害をもたらしたハリケーン・アイダから、西部の壊滅的な山火事、甚大な被害をもたらした暴風雨、竜巻、洪水まで、さまざまだった。米国のほぼ半分が干ばつに見舞われ、極端な気温上昇によって、人々が冷房や暖房を最も必要としていた時に電力供給が乱れた。
米国海洋大気庁（NOAA）は2022年1月10日、同年に発生した米国の気象・気候災害のうち、被害額が最も大きかったものによる損害を、推定で1,450億米ドルと発表した。これらの災害で少なくとも688人が亡くなった。
記録上、被害額が3番目に大きい年となった。
2021年はまた、世界的に見て最も暑い年の一つであり、米国では記録が残る127年間で4番目に暑い年となった。すべての気象現象が地球温暖化によって起きるわけではないが、気温上昇は気候に影響を及ぼし、その結果、熱波や干ばつを悪化させ、暴風雨を強めることがある。気温上昇の大部分は、化石燃料の燃焼によって大気中に蓄積する温室効果ガスが原因である。
災害が相次ぐ中、科学者たちは気候変動の影響を解説した。2021年に被害額が特に大きかった災害について、専門家たちは次のように述べている。
東部の極端な降雨、西部の干ばつ
2021年の災害で際立った特徴の一つは、米国で降水量が大きく分かれたことだ。西部の大半が深刻な干ばつ、あるいはそれ以上の状態に陥り、乾燥した植生が火災の燃料となった一方、東部の大部分は大雨に見舞われた。
8月の猛烈な豪雨によりテネシー州各地で鉄砲水が発生し、住宅や車両が流され、20人が死亡した。数日後、ハリケーン・アイダの残存勢力が米国を横断し、ニューヨーク市に記録を塗り替える降雨をもたらした。地下鉄の駅や地下室のアパートが水没し、さらに数十人が死亡した。
国の反対側では、西部の干ばつによる被害を算定するのははるかに困難だった。極端な乾燥により、カリフォルニア州の主要な水力発電所が停止し、5カ月間にわたって稼働できなかった。さらに、農場や牧場にも被害が及び、重要な貯水池の水位が低下する中、連邦政府が初めてコロラド川の水利用を制限する措置を導入することになった。
地球温暖化は、両極端の降水現象を助長すると、デイトン大学の気候科学者Shuang-Ye Wu氏は説明した。
「気温が高くなると地表からの蒸発が増え、植生や土壌が乾燥して山火事の燃料になり得ます。また、地球の気温が摂氏1度上昇するごとに、大気が水蒸気を保持できる量は約7％増えます。蒸発する水分が増えるため、世界の降水量は増加すると予想されますが、その増加は一様ではありません」とWu氏は記した。
地球温暖化が進むにつれ、湿潤な地域はさらに湿潤になり、乾燥した地域はさらに乾燥する可能性が高いと、同氏は述べた。
第1位：ハリケーン・アイダ
ハリケーン・アイダは、暖かい海水の上で弱いハリケーンからカテゴリー4の嵐へと急発達し、メキシコ湾で発生した。ルイジアナ州、続いて北東部にもたらした被害は、約750億ドルと推定され、2021年で最も被害額の大きい災害となった。
マイアミ大学の海洋学者Nick Shay氏は、嵐がループ海流から分離したメキシコ湾の大規模な暖水域の上を通過したと説明した。その暖水域の熱は、水深約480フィートにまで及び、嵐を強めた。
ハリケーンは暖かい海水をエネルギー源とするため、海面水温の上昇はハリケーンに影響を及ぼす。気候モデルは、大西洋のハリケーンの降雨量と強度が増すことを示唆しているが、嵐の数が必ず増えるとは限らない。
第2位：テキサス州の寒波
2月、北極からの寒気が米国中部に氷や雪、凍えるような気温をもたらした。テキサス州では、この寒波はすぐに人々に甚大な被害を与える災害となった。寒さにより、テキサス州の電力網は機能不全に陥り、天然ガス発電所の設備が凍結し、天然ガスの供給が滞った。推定で州内の69％が停電し、NOAAは226人の死亡を確認した。州当局は嵐による死者数を246人と発表している。
この寒波は、推定被害額が約240億ドルに上り、2021年に米国で2番目に被害額の大きい災害となった。
直感に反するように思えるかもしれないが、北極の急速な温暖化によって、ジェット気流が南へ大きく蛇行することがある。ジェット気流は、寒気と暖気の境界に沿って吹く強い風の帯だ。マサチューセッツ大学ローウェル校の大気科学者Mathew Barlow氏と、MITのJudah Cohen氏による研究は、北極の変化に続いて成層圏の極渦が変化し、さらに北米やアジアに寒波が訪れるという過程を通じて、これが起きる仕組みを示している。
「私たちの研究は、気候変動に関する二つの重要な教訓を裏付けています。第一に、自分の身近な場所で変化が起きなくても、自分に大きな影響を及ぼすことがあります。第二に、予想外の影響が非常に深刻になることがあります」と、研究者たちは記した。
第3位：壊滅的な山火事
西部の高温と乾燥は、被害額が数十億ドルに上る災害をさらにもたらした。通常ならコロラド州が雪に覆われている12月30日、強風にあおられた山火事が、異常な乾燥に見舞われていたボルダー郡の住宅地を焼き尽くした。わずか数時間で、住宅約1,000棟と複数の事業所が焼失した。
この火災の前には、夏にカリフォルニア州で壊滅的な山火事が相次いでいた。2021年の西部の山火事による損害額は、合計で106億ドルと推定された。
世界的な気温上昇で植生が乾燥する中、森林管理者は増大する山火事のリスクと費用に直面している。大規模な山火事の消火活動には、2021年にカリフォルニア州のグリーンビルやグリズリー・フラッツの大部分を焼き尽くしたディキシー火災やカルドール火災などがある。こうした消火活動は、森林の間伐や計画的な野焼きなどの防火対策に必要な資金を圧迫すると、カリフォルニア大学の森林・火災の専門家であるSusan Kocher氏とRyan Tompkins氏は記した。
「気候変動の時代には、乾燥と高温が燃えやすい環境を作り出します。山火事を管理するには、燃料削減のために処置を施す面積を少なくとも桁違いに増やす必要があると、専門家は推定しています」と、両氏は述べた。
世界経済フォーラムは、自然災害や人道危機へのより効果的な対応の開始にどのように貢献してきたのでしょうか。
竜巻についてはどうでしょうか。
12月初旬、ケンタッキー州と近隣の州で発生し、数十億ドル規模の被害をもたらした死者を伴う竜巻の大発生など、竜巻は地球温暖化との明確な関連が確認されていない。しかし、気候モデルからは一定の知見を得ることができると、セントラルミシガン大学の気象学教授John Allen氏は説明した。
「嵐が増える未来を示す兆候は確かにあります」とAllen氏は述べた。「しかし、それが竜巻にどう現れるかは、まだ研究が進んでいない分野です。」
