水中の海藻の森は、他の海洋生物に食料と隠れ場所を提供する重要な生態系です。しかし、気候変動、汚染、乱獲によって脅威にさらされています。
スペイン・メノルカ島のマオ湾で行われた10年間の再生プロジェクトにより、損傷を受けた海藻の森は、一度も攪乱を受けたことのない森に匹敵する豊かさと力強さを取り戻しました。
この再生プロジェクトでは、樹冠を形成する大型藻類の一種であるGongolaria barbataを再導入しました。
本研究の知見は、海洋生態系の再生の将来に希望をもたらすとともに、劣化した生態系であっても元の姿を取り戻せることを示唆しています。
科学者たちは、海洋生態系を構成する基盤を回復させる取り組みが成果を上げていることを明らかにしました。地中海の水中の海藻の森では、他の生物に食料と隠れ場所を提供する大型藻類が、10年間の成長を経て回復しています。
人間の活動により、世界中の生態系は劣化し、生物多様性は損なわれてきました。しかし、生態系の再生は将来への希望をもたらします。他の生物に食料と隠れ場所を提供する水中の海藻の森の再生を研究している科学者たちは、10年間の再生の取り組みによって、損傷を受けた森が、一度も攪乱を受けたことのない森に匹敵する豊かさと力強さを取り戻したことを明らかにしました。
「大型藻類の森は、世界の海岸線の3分の1以上に見られ、海岸線の生態系全体を支えています」と、ブラネス先端研究センター（Centre d’Estudis Avançats de Blanes）のエマ・セブリアン博士は述べました。博士は本研究の責任著者であり、研究成果はFrontiers in Marine Scienceに掲載されています。「2011年、メノルカ島のマオ湾で再生の取り組みが行われ、かつて藻類が繁茂していた場所に、その藻類の一種を再導入しました。10年後、関連する藻類種が生息地に戻り、それとともに、それらが提供する生態系機能も回復したことを確認しました。」
海中の世界
セブリアンと彼女のチームは、形質に基づくアプローチを用いて海藻の森の機能的回復を調査しました。これは、再生の取り組みと、損傷を受ける前の森の機能との関連性を明らかにするものです。チームは、海藻の森の維持に不可欠な「樹冠形成」種の一つであるGongolaria barbataの5つの生息地を調査し、これらの種の再生がどのように生態系の復活につながるかを明らかにしようとしました。
「すべての海藻の中で、樹冠を形成する大型藻類は、陸上の森の木々に似た構造を生態系にもたらします」と、本研究の筆頭著者であり、同じくブラネス先端研究センターに所属するクリスティーナ・ガロバート氏は述べました。「たとえば光や水の流れを変えることで、局所的な環境に影響を与えます。こうした環境の変化によって、他の種が利用できる生態学的ニッチが生まれます。」
再生プロジェクトの評価は、特に海洋生態系では、確立された手法が少ないこともあり、短期間で行われる傾向があります。しかし、成熟に時間のかかる種を再生するプロジェクトには、評価のためにより長い期間が必要です。植生構造や種の多様性がどのように回復するかは理解されつつありますが、生態系が機能をどのように取り戻すのかについては、依然として疑問が残されています。
機能を測定するには、生態系の健全性を示す対象種の定量化可能な形質を調べる必要があります。チームは、個体の大きさや、より長寿または成長の遅い種に属するかどうかといった14の形質を調べることにしました。成熟や大型化により多くの時間を要する種が存在することは、より健全な生態系であり、それらの種をより良く支えられていることを示している可能性があります。
チームは、再生の取り組みが10年にわたって続けられている、積極的に再生された生息地1か所、再生された大型藻類が当初の再生区域の境界を越えて広がった近隣の生息地1か所、再生されていない隣接する生息地1か所、そして攪乱を受けていない参照用の生息地2か所を調査しました。各地点から試料を採取して同定と分析を行い、その後、試料を乾燥させて重量を測定し、存在する各種の量を測定しました。
力強く成長して
その結果、再生された生息地は、手つかずの生息地や、再生の取り組みの影響が及んだ区域よりも多様な種で構成されており、種の構成は参照試料と類似していることが明らかになりました。再生された生息地は、参照用の森の一つよりもさらに機能的に豊かでしたが、科学者たちが予想していた種と完全に一致していたわけではありませんでした。再生された生態系を構成する種は、元の種とは異なっていても、地域の生物多様性を支えるという同じニッチを担っている可能性があります。再生された生息地は、より複雑な構造と、より長い寿命を持つ種を有していました。これは長期的な回復の重要な兆候であり、森が他の生物に提供する隠れ場所の可能性を高めます。さらに、多様性が高まることは将来的な利点ももたらします。多様性に富んだ海藻の森は、環境の課題にもよりよく対応できる可能性があります。
「1回の再生の取り組みと、劣化の原因の除去によって、単一の種だけでなく、関連する生態系機能も回復しうることを実証しました」と、セブリアンは述べました。「他の再生事業から得られる情報を加えることで、さまざまな生息地、種、環境条件において機能がどのように回復するのかを、より十分に理解できるようになるでしょう。」
