海藻が、牛を大きく育て、気候変動と闘えるスーパーフードなのかどうか、農家はまもなく知ることになるでしょう。
オーストラリアの研究者らは、この夏、牛に海藻を与えることがメタン排出量に及ぼす影響に関する研究結果を発表する予定です（その90％はげっぷに由来します）。
これまでの研究では、牛の飼料に海藻を混ぜると、メタン排出量を最大99％削減できる可能性が示されています。
これは気候変動との闘いに大きな弾みをつける可能性があります。世界の畜産による排出量は、人為起源の温室効果ガス排出量全体の7分の1を超え、メタンは二酸化炭素の最大30倍も有害と考えられているためです。
牛をより大きく育てる
オーストラリアのジェームズ・クック大学の研究者らは、乾燥飼料にわずか2％の海藻を加えるだけで、メタン排出量を99％削減できることを発見しました。
ただし、この研究では、研究室で人工の牛の胃が使われました。研究者らが得られた実際の家畜に関する結果は、カナダの研究によるもので、牛に海藻を与えるとメタン排出量が20％減少したこと、また、羊の飼料に海藻を2％加えるとメタン排出量が70％減少したことが示されています。
この1年間、ジェームズ・クック大学の研究者らは、オーストラリア連邦科学産業研究機構（CSIRO）が運営する施設で牛に海藻を与えてきました。
研究者らは、結果を7月末に発表する見込みです。
排出量の削減に加え、海藻を加えることで牛の健康が改善し、より大きく丈夫に育つことも示したいと考えています。
メタンの排出はエネルギーの浪費にあたり、それを減らせば、牛が飼料をより効率よく消化できるようになる可能性があります。そうなれば、牛がより丈夫に育つとともに、必要な飼料の量も減り、畜産農家のコスト削減につながる可能性があります。
この研究が世界各地の農家、研究者、政治家の関心を集めているのは当然でしょう。
アイルランドでは、国会議員のマイケル・フィッツモーリス氏が、新たな海藻産業を立ち上げる可能性を称賛しました。一方、アイルランドの農家は、牛のメタン排出削減に向けた海藻の可能性について、さらなる調査を支持すると述べています。
米国のカリフォルニア大学とスタンフォード大学も、伝えられるところでは、独自の試験を行うため、ジェームズ・クック大学から海藻のサンプルを取り寄せています。
副作用への懸念
海藻には、牛の健康を改善し、環境負荷を抑えながら育てられる可能性がある一方で、ニュージーランドの研究者らは、有害な副作用が生じるおそれがあると警告しています。
ニュージーランド農業温室効果ガス研究センター（NZAGRC）の副所長、アンディ・ライジンガー博士は6年前、ジェームズ・クック大学とともに、畜産由来の排出削減における海藻の可能性を調査しました。
研究者らは、メタンを主に抑える効果は海藻そのものではなく、牛が海藻を食べたときに胃の中で生成される化学物質、ブロモホルムによるものだと分かりました。
これは問題です。ライジンガー博士はNZFarmerに語り、ブロモホルムはこれまでにオゾン層を破壊することが示されていると指摘しました。牛がメタンの代わりにブロモホルムを排出し始めれば、ある環境問題を別の問題に置き換えることになりかねません。
また、限られた証拠からは、ブロモホルムに大量にさらされると、一部の動物でがんのリスクが高まる可能性が示唆されています。
