リモートワークがCOVID-19のパンデミック下で続くなか、メタバースを職場として試すCEOが増えている。
米国ボルチモアのスマートビルディング設計会社Environmentsは、本社のデジタルツインを作成した。
メタバースが対面での勤務を完全に置き換えることはないかもしれない。しかし、どのような交流をしたいかによって、適した環境を選ぶことになる。
デジタルメディアのスタートアップで、マーク・キューバンも出資者に名を連ねる、26歳の共同創業者兼CEOのシェップ・オグデンへのインタビューを始めて約10分たったころ、私はパニックに陥った。
オグデンは、同社の洗練された仮想の社員用クラブハウスを案内してくれていたが、集中するのが難しかった。吐いてしまいそうだった。
「シェップ、ごめんなさい」と私はついに言った。「とてもこのまま続けられそうにありません」
吐き気がしたが、オグデンは笑わないでくれるほど親切だった。彼によると、私の問題は新規参加者によくあることだという。新規参加者はVRChatという仮想プラットフォームで、Offbeat Media Groupが独自の非公開キャンパスを構築した。
バーチャル・インフルエンサーや配信番組を制作する実在のOffbeat Mediaは、バーチャル・インフルエンサーや配信番組を制作する実在のOffbeat Mediaは、アトランタに拠点を置き、小規模な物理的な作業スペースを持っている。オグデンはそこの自分のオフィスから私に話しかけ、私はニューヨークの自宅にいた。二人ともVRゴーグルを装着していた。
オグデンの指導のもと、私はめまいを感じないよう、アバターの歩き方を調整した。すると、アバターが滑るように動くようになり、その姿をちらりと確認できるようになった。私はアライグマだったと分かったが、その直後、あえて付け加えるなら偶然にも、会社のプールに滑り込んでしまった。沈んでいくと、仮想の水がゆっくりと私の視界を満たした。
仕事空間としてのメタバースの始まり
オグデンは、メタバースを職場として試しているCEOが増えている中の一人である。メタバースを職場として試しているCEOが増えている中の一人である。コロナ禍でリモートワークが広がったことから、その傾向は一段と強まっている。
働く人材が分散するほど、企業は協働のためにこうした空間をより必要とするようになる。と語るのは、スマートビルディング設計会社でボルチモアに拠点を置き、本社のデジタルツインを作成したEnvironmentsのCEO、エリン・マクダナルドである。EnvironmentsのCEO、エリン・マクダナルドである。
彼女は、人は対面で働くときに最も効果的に協働できると考えているが、対面での会議が不可能な場合には、メタバースが次善の策になると語る。
「2020年に失ったものを、いつか測る必要が出てくるでしょう」と彼女は語る。
メタバースは、小規模や無名の企業だけのものではない。ウォルマート、ナイキ、そしてグッチなどの有名企業もメタバースに参入している。さらに多くの企業が、仮想空間に店舗を構える計画を立てている。
メタバースが一般的な対面の職場に何をもたらすかは、依然として未解決の問いである。しかし、初期の研究と試行からは、職場メタバースの用途はおおむね三つの機能に分かれると考えられる。代替のオフィス空間、没入型研修の場、そして従業員の交流の場である。
メタバースとは何か？
初めて触れる人にとって、「メタバース」は一つの場所のように聞こえるかもしれないが、実際はそうではない。
現時点では、人々がメタバースと言うとき、実際にはVRヘッドセットを通じて通常体験するような、複数の仮想現実空間のことを指している（ノートパソコンでも利用できるが、ある程度）。MetaやPlayStation、HTC Viveはいずれもヘッドセットを販売しており、ブルームバーグの報道によると、Appleも来年にVRヘッドセットを発売する見通しである。
熱心な支持者は、いつの日かメタバースが分散型インターネットのようなものとして存在し、デジタル上の公開または非公開の空間で、人々が暮らし、買い物をし、働き、交流できるようになることを期待している。しかし現状では、主に一般公開されている、相互に接続されていない仮想世界が点在しているにすぎない。場所やイベントによっては、入場にパスワードや特別な招待が必要な場合もある。現在の主要なプレーヤーには、Decentraland、The Sandbox、Meta、そしてUnityやRobloxのようなゲームプラットフォームなどが含まれる。
それでも、これらの世界では新たな経済が芽生えつつあり、人々は（通常は暗号資産に換えて）実際のお金を支払い、広大な不動産や仮想のデザイナー服を購入している。これらはすべてコードでできている。
懐疑的な見方では、メタバースはゲーマーを除けば誰にとってもごく一部の関心にとどまり続けるという。ゲーマーたちはすでに数億ドルをVRコンテンツに年間で費やしている。
しかし、PwCの製品・テクノロジー担当の最高成長責任者であるスニート・デュアは、メタバースを信じている。彼は、3〜5年後には、一日の大半を仮想現実で働き、取引することになると語る。（現在のかさばるヘッドセットは顔が熱くなりがちだが、より軽いものに置き換わるという。）
それが途方もない話に聞こえるなら、この2年間でどれほど多くのことが変わったかを考えてみてほしい、と彼は語る。「一日中Zoomの通話で過ごすことになると思っていましたか？」
企業にとって、メタバースは数か月前までの「それほど関心のある話題ではない」という状況から、「月曜の朝、CEOがメタバースで何をすべきかについてあなたのアイデアを求めている」という状況へと変わった。とeBayの古参社員で、現在EYのグローバル・イノベーション責任者を務めるジェフ・ウォンは語る。「AIブームやブロックチェーンブームも経験してきましたが」と彼は言う。「これはその両方より速く進んでいます。」
メタバースをどのようにヘイトスピーチやハラスメントから安全にし、どのように人々のデータを保護するかについては、確かに依然として重大な問いが残っている。しかし、こうした未解決の問題が、企業がこの新たな取り組みに参入することを妨げているようには見えない。
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代替オフィスとしてのメタバース
マクダナルドは、Environmentsの社員として、ほぼ偶然にメタバースの計画に関わるようになった。
それは2020年、米国で数えきれないほどのオフィスが閉鎖されたロックダウンから1か月がたったころのことだった。彼女は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが終わらないかのように業務を続けるよう、スタッフに求めた。「このまますっと続くとしたら、私たちはどう行動すべきでしょうか？ 何をすべきでしょうか？」と彼女は当時の発言を振り返る。
そのとき、音声対応の照明や環境センサーなどの製品を手がける同社のデータアーキテクトが、本社の3Dレプリカをゲームプラットフォームのunityにアップロードした。彼らは、仮想空間を構築し、同僚をアバターとして追加して廊下を歩けるようにするのがいかに簡単かを知ったのである。
現在、Environmentsの中核となる社員グループは、在宅勤務をしながらも「オフィス」で働いている。VRヘッドセットを装着している人はほとんどいない（装着することも可能ではあるが）。そのかわりに、マウスを使って画面上でアバターを動かし、会議のために仮想の部屋へ入っている。マクダナルドによると、これはZoomと比べて大きな改善であり、対面で振る舞うのに近い感覚で交流できるためだという。誰かに話しかけたいとき、オンラインで呼び出すのではなく、仮想オフィス内でアバターを歩かせることが多く、その時間に考えを整理できるという。
空間オーディオ――相手の声が、そのアバターの方向から聞こえ、相手がこちらから離れていくと声が小さくなる仕組み――は、メタバースでの会話が自然に感じられると人々がよく言う重要な理由である。コーヒーマシンの周りに立っているときや、会議に向かう途中で他のアバターの後をついていくときに、人と半ば非公開の会話をすることもできる。
45歳のマクダナルドは、ロックダウン中に幼い娘が親友と仮想空間で再会する様子を見て、Environmentsのために仮想オフィスを追求しようと思い立ったと語る。二人の少女は、Robloxで道の向かい側に互いのデジタルの家を建てており、仮想の道で出会ったという。「学校で互いを見つけたときの子どもたちのように、ぴょんぴょん飛び跳ねていました」と彼女は言う。VRの中だからといって二人の交流が損なわれるわけではないと気づいたという。二人にとって、その出会いは確かに実感できるものだったのである。
VR会議アプリでは、ホワイトボードや空中に書き込んだり、動画フィードを見たりできる。その動画フィードにはZoomの通話を含めることもできる。Metaのワークルームアプリには、パススルー・ウィンドウという機能もあり、ヘッドセットを外さずに物理的な空間を見られるため、実際のキーボードで作業することもできる。とはいえ、仮想ワークスペースが不十分なのは、プレゼンテーションを見る、付箋を使ったブレインストーミングを行う、あるいは単に話すこと以外にできることがほとんどない点である。
しかし、マクダナルドはより実用的な活用法も広がると見ている。すでに彼女は、仮想のドアを開けたままにし、頭上に緑のライトを点けておくことで、スタッフがいつでも立ち寄って質問できるようにしている。
メールのやりとりよりもずっと良い。「私にとってこちらの方が便利ですし、はるかに協働しやすいです」と彼女は言う。いずれは、物理的なオフィスに座っていながら、在宅勤務の人が実際のドアまで「歩いて」来るようにしたいと考えている。
彼女が描く未来では、実在の人々が、同僚の投影やホログラムと交じり合う。そうすれば、分散したチームは、どこにいても同じオフィスにいるような状態になれる。
職場の研修センターとしてのメタバース
メタバースのもう一つの実用的な機能は、没入型の研修やオンボーディングである。
航空会社の係員になるための学習をしていて、仮想のカウンターに立ち、仮想の顧客と向かい合っている場面を想像してほしい、とEYのイノベーション専門家であるウォンは語る。あるいは、現場の安全研修も行えるという。「物を見て、何が危険な状況で、何が安全な状況かを見分けられる」と彼は言う。
触覚技術を使えば、研修生はデジタルの小道具に「触れ」、実際の現場で遭遇するものと全く同じように見える空間を歩き回ることができる。EYおよび他の研究による調査では、人の記憶定着が向上し、VR研修の全体的な効果は、今日の標準的な研修動画やインタラクティブなクイズを用いた場合よりもはるかに優れていることが示されている。EYは、顧客が自由にカスタマイズできる研修テンプレートを用いて市場に参入しつつある。
デュアは、自社のPwCもVR研修のコンテンツを開発していると語る。「本当に学ぼうとするなら、それは応用的な学習、つまり何かを実際にやることによる学習でなければなりません」と彼は言い、「メタバースでは、次の段階の応用学習ができるのです。非常に興味深いサンドボックスで何かを試せるので、いわばステロイドを使った学習のようなものです」と続ける。
彼は、メタバースでの学習と研修は必然的に高等教育を揺るがし、学位の価値を下げるだろうと予測する。世界中の誰もが実践的な講座にアクセスできるようになるため、どこにいる誰であっても、最も条件の良い仕事に就く資格を持つようになるからだという。「それこそが、私が本当にわくわくしている点です。」
従業員の休憩室としてのメタバース
アトランタに戻ると、オグデンの会社がメタバースで担う役割は、それほど具体的でも目標志向でもない。Offbeatの空間では、従業員はただくつろいでいる。
Offbeatは、Samsung、McDonald's、Warner Music Group、Cheesecake Factory、DoorDashなどのパートナー企業と協業している。当初は「クライアントを招き入れ、そこで多少は仕事もできる」世界を作りたかったとオグデンは語る。「でも、それはあまり現実的ではありませんでした。」結局のところ、少なくとも現状のメタバースは、深刻な仕事をするのに最適な場所ではない。日常業務で必要な多くのアプリに簡単にアクセスできないからだ。ソフトウェアもかなり扱いにくい、と彼は指摘する。
オグデンとのツアーは、まさにその典型例だった。彼が私のセットアップを手伝う間に時間を失い、プールからの上がり方を教えてくれる間にさらに時間を失った。さらに、もともとオグデンのコーナーオフィスとして設計された部屋に入ろうとして、ガラスの壁にぶつかった後のアバターの操作方法も言うまでもない。しかし、基本的な動きに慣れてからも、雑談をしたり歩き回ったりする以外にできることは、それほど多くなかった。
正直なところ、とても楽しかったが、それはOffbeatのチームも同じように感じたことである。彼らはデジタルキャンパスに集まって会話をし、さまざまなアバターを試したり、空中に絵を描いたりしている。（私が取材した日、オグデンのアバターは、彼が話を聞いているときに、ドイツ・シェパードのように首をかしげる、黒いパーカーを着た骸骨だった。）つまり、オグデンが手にしたのは運営のためのキャンパスではなく、一部が「屋外」になっている多層構造の、カスタム設計された社員の溜まり場、ナイトクラブも併設されており、近いうちに実在のDJのSMLEが社内レイブで演奏する予定だ。
最後に、パンデミックの間にハッピーアワーを開くことができる空間もここにあった。
メタバースに集まることは、ビデオ通話での集まりと比べて「10倍良い」と彼は言う。物理的には離れていても、実際に他の人と一緒にいるような感覚になるからだという。とはいえ、数時間以上はそこにいたくないとも語る。「少し吐き気を感じるため、人々は途中で離脱し始めます。」
オグデンとウォンは二人とも、同僚が勤務時間中に仮想現実へ出入りする日が来ることを想像できると語る。（オグデンの共同創業者のように、メタバースで一人で働くことを楽しむ人さえいる。）
メタバースが対面での勤務を完全に置き換えることはないだろう、と彼らは言う。しかし、ウォンによると、業界の目指すところは、自宅でもオフィスでも、机の上にメインのコンピューター、スマートフォン、スマートウォッチ、そしてヘッドセットを置くことだという。そして、どのような交流をしたいかによって、適した環境を選ぶことになる。野心。
