週4日勤務が生産性や労働者の満足度を高めうるという点は、これまで多く論じられてきた。しかし、この転換は男女平等にとっても大きな前進となりうる。
科学研究への資金提供において世界有数の団体であるウェルカム・トラストは先週、本部のスタッフを対象とした週4日勤務の導入を検討していると発表した。これが実現すれば、この制度を試験的に導入する世界最大級の雇用主となる可能性がある。
1936年に設立されたウェルカムは、現在、投資ポートフォリオの総額が26億ポンド（336億ドル）に上り、英国の本部には約800人の職員が勤務している。同団体は今年、勤務時間を短縮しつつ給与は減らさない選択肢を職員に提供する試験導入を計画している。ウェルカムによると、この構想は、職員の幸福度を高めつつ、同トラストの活動の影響力を強めることを目指しているという。
「週4日勤務は、ウェルカムで働く全ての人々の福利と生産性に有益となりうる、我々が検討している非常に初期段階の構想の一つです」と、ウェルカムの政策担当ディレクター兼スタッフ長のエド・ホワイティング氏は声明で述べた。「正式な決定を下すまでには数か月を要する見込みであり、この制度がもたらしうる影響を慎重に検討しています。」
男女平等への影響は、最も興味深い知見の一つとなる可能性がある。
男女間の賃金格差は、女性が出産した後に広がり始める。当初は両親の収入がいずれも落ち込むが、男性の収入はすぐに回復する。女性の収入は決して回復しない。いわゆる「母親ペナルティ」は、女性の生涯を通じた低い賃金と、職場での地位の低さにしばしば表れる。子どもが12歳になる頃には、その格差は33%に達する。英国の財政研究所によるとによると、そうである。
女性が男性より低い賃金しか得られない大きな理由の一つは、子どもが生まれた後に勤務時間を短くすることが多く、フルタイムのキャリアを追求するよりも育児を優先するためである。しかし、ほかにも多くの要因が関わっている。育児休業制度は、休業制度がある国のほとんどで、女性により多くの休業を義務づけるか、パートナーのどちらが休業を取るかを選べるようにしている。しかし、文化的な規範により、女性が育児休業を取得する場合は雇用主からの評価が高まる一方、男性が取得する場合は取得が難しくなり、より多くの条件が課されることが多い。さらに、男性はすでに高賃金の職に就いていることが多いため、多くの夫婦は経済的な計算をする。職場に復帰するのが男性であれば、失う収入が少なくて済むというわけだ。
女性が職場に復帰すると、夫婦や企業は、自分たちが規範を温存していることや、その過程で賃金格差の土台を固めていることに気づかないことさえある。クオーツの記者であるコリンヌ・パーティル氏とダン・コフ氏は次のように書いている。「女性が労働時間を削減するのは、パートタイム勤務を好むからなのか、それとも、育児休業中に確立された家事分担が、フルタイムの仕事と両立できないからなのか。女性が管理職への登用を断るのは、関心がないからなのか、それとも、パートナーの融通の利かないスケジュールと高い賃金のせいで、いかなる妥協も不可能だからなのか。」
ウェルカムが提案しているような週4日勤務は、男女平等に大きな影響を及ぼしうる。子どもがいる同社の女性従業員は、週に1日を子どもと過ごすことができ、そして何より、ほかの同僚と同じ立場にとどまることができる。さらに、この抜本的な変化はトラストの職員だけにとどまらないかもしれない。同社で子どもを持つ男性も、育児に1日を充てることができるようになり、その結果、そのパートナーはパートタイム勤務かフルタイム勤務かを、より自由に選べるようになる。
労働組合は、英国で勤務時間の短縮を求める動きを始めており（有料記事）、世界にはすでに前例もある。ニュージーランドの相続・資産管理会社パーペチュアル・ガーディアンは、250人の職員を対象に週4日勤務を導入した。昨年10月に。この制度の試験的導入では、職員のストレスレベルが7ポイント低下したことが判明した。試験の設計にあたり、同社は、業務の自動化や業務外のインターネット利用の廃止など、職員の生産性を高める方法を見つけるため、研究者と協力した。
スタンフォード大学のローラ・カーステンセン氏などの一部の専門家は、次のように主張する。つまり、人々が最も忙しい時期（例えば幼い子どもを育てている時期）に労働強度を下げることには非常に合理性があるため、フルタイム勤務はむしろ人生の後半に回すべきだという。週4日勤務の実験の特筆すべき点は、全ての労働者に変化を義務づけることであり、その過程で、無意識の偏見研修、採用方針の変更、賃金の見直しといった従来の取り組みがこれまで成し得なかった形で、男女の競争条件をより意味のある形で平準化している点にある。
