エンジニアは問題を解決するのが得意です。橋をより安全にし、コンピューターをより速くし、エンジンの効率を高めます。今日、工学界は、高等教育におけるジェンダー平等という、とりわけ難しい課題に取り組んでいます。
他の学問分野ではジェンダー平等に向けて大きな進展が続く一方、工学系の学校では女子学生の割合を20％の壁を超えるまで引き上げるのに苦戦しています。
今週、マクマスター大学は世界各地の大学から工学部長ら150人以上を招き、会議を開催しています。世界工学部長評議会会議で議論している主要な課題の一つは、工学分野全体に残るジェンダー不均衡です。
前進はしていますが、突破口が必要です。
子どもたちの関心を育む
自動化と機械化が進む現代社会では、これまで以上に多くのエンジニアが必要とされており、その需要は今後も増えると見込まれています。そして、活用されていない最大の人材層がすぐそこにあります。優れたエンジニアになれるのに、別の職業を選ぶ女性たちです。
なぜ彼女たちは工学を選ばないのでしょうか。中には小学6年生の段階で関心を失う子もいます。研究によると、多くの女子が数学や理科から離れてしまうのはこの時期です。それまでは男子の同級生と同じくらいの成績を収めていたにもかかわらずです。
この時期を迎える前に子どもたちに働きかけ、工学が日常生活にどれほど役立つかを示さなければなりません。コンピューターのコードを書いたり、アプリを作ったりすることが、いかに簡単で面白いかを伝え、テクノロジーを使ってものを作り、問題を解決する力を身につけてもらう必要があります。
女性は工学に関心がないだけだと言う人もいます。かつては、女性には工学分野で成功する能力がないと言われていました。それが誤りだったのは明らかです。そこで今、女性だからという理由だけで工学に関心がないのだという見方を正そうとしています。
曖昧さと創造性を備えた職業
工学が自らをどう描いてきたかに原因があるのでしょうか。長い間、工学は、数学や科学という抽象的な領域から優秀な頭脳を集め、問題解決者へと育てる分野として紹介されてきました。
数学や科学を道具の一つとして用いる、創造力豊かで人々の役に立つ問題解決者の職業として工学を紹介すれば、女性にも男性にも、より魅力的に映るかもしれません。
エンジニアが解くのは、答えが明確な問題だけではありません。唯一の解決策がない、曖昧な問題にも取り組みます。同じ問題に取り組むエンジニアの5つのグループが、それぞれ異なる実用的な解決策を生み出すこともあります。だからこそ、工学の問題には曖昧さがあり、その解決には創造性が求められることを伝えるのが重要です。そうすれば、女性にも男性にも、より強く訴えかけるメッセージになります。
時代遅れの文化を変える
工学分野の文化も批判的に検証しなければなりません。多くの女性との対話を通じて、工学分野の男性中心の文化がしばしば女性を遠ざけていると知りました。平均すると、女性の収入も男性の同僚より低いのです。
真摯な努力が続けられているにもかかわらず、工学界全体の文化には、女性の視点に相いれない頑強な抵抗が根強く残っています。それがどこにでもあるわけではありませんが、残る場所ではうんざりするほど時代遅れです。私が働く工学棟の構造にも、こうした古い文化が表れています。1950年代に設計されたこの建物では、男性用トイレの数が女性用の4倍です。これで古いやり方が変わりつつあるというメッセージが伝わるでしょうか。
工学を進路として考える女性たちは、教員のリーダー層を見ても、今なお白髪の男性ばかりだと感じます。この状況の改善に取り組んでいます。マクマスター大学では、意図的な採用の結果、工学部の助教の40％を女性が占めるようになりました。彼女たちが昇進するにつれて、上級職の構成も真の均衡に近づくでしょう。
マクマスター大学では、生物学的な要因が女性教員のキャリアに不当に課す障壁を取り除く取り組みも進めています。育児やその他のライフイベントによる休業を取ったことで、間接的に不利益を受けないようにするのです。休業中も研究を続けられるよう必要なリソースを確保し、子どもを持つことで遅れを取らず、育児休業後には教育と研究の仕事にすぐ復帰できるようにしています。
多様な視点を生かす
これは公平性だけの問題ではありません。工学に女性が必要なのは、もっと単純で大きな理由があります。問題の解決には創造性が必要であり、創造性には多様な視点が欠かせないからです。
女性の意見がなければ、エンジニアが活用できる創造性は全体の半分に限られ、問題を解決する力が制約され、たどり着いた解決策の適用範囲も狭まります。
エンジニア集団が、年齢、民族、宗教、身体能力、性的指向、ジェンダーの面で、奉仕する社会を真に反映して初めて、その社会のニーズに最も効果的に応えられます。そのとき初めて、奉仕するすべてのコミュニティを理解し、最も幅広い視点を生かして、すべての人々の繁栄を生み出せるのです。
