家の鍵を探していて、2つの机のどちらかにあると分かっていると想像してください。一方の机の天板はきれいに片付いていますが、もう一方は書類、文房具、本、コーヒーカップで散らかっています。鍵を最も速く見つけるには、どうすればよいでしょうか。
何もない机の上を見回すのは、明らかに時間の無駄です。何もない机の上なら、視野の周辺にあっても鍵は簡単に見つかります。最適な探索戦略は、散らかった机だけを探すことに時間を費やすことです。
しかし、私たちは実際にそうしているのでしょうか。私たちはそれを確かめるため、コンピューター画面の半分では探索対象が目立ち、もう半分では背景に溶け込むように背景を操作し、人間の探索効率を検証する実験を行いました。高速赤外線カメラを使って、参加者の眼球運動を記録しました。この実験での最適な探索戦略は、画面の見つけやすい側をまったく見ないことです。そこから新たな情報は得られないからです。
しかし、私たちの研究結果は、『Proceedings of the Royal Society B』に掲載された、大半の人がそのような最適な方法をまったく使っていないことを明らかにしました。実際、2つの実験に参加した28人の観察者全体では、眼球運動のほぼ半分が見つけやすい側に向けられており、こうした効果のない眼球運動によって探索にかかる時間が大幅に延びていました。興味深いことに、個人差も非常に大きいことが分かりました。難しい側に探索を集中させる人もいれば、見つけやすい側に集中させる人もおり、両方に注意を分散させる人もいました。
見つけやすい側を見ると時間がかかるだけなのに、なぜ人はそこを見るのでしょうか。机の上の鍵の例のように、最も多くの情報が得られる場所を、人は系統的に見落としているのかもしれません。また、画面の両側に不必要な眼球運動を何度もしているだけという可能性もあります。
最適採餌戦略？
どちらが原因として有力かを調べるため、見やすい画面と難しい画面を組み合わせました。画面全体が均一なものもあれば、2つに分割したものもあります。参加者の課題は、各試行で右に45度傾いた線があるかないかを答えることでした（下図参照）。
画面を2つに分けた場合、人々は不釣り合いなほど長い時間をかけて探索することが分かりました。このことから、不必要な眼球運動をしているだけというより、最も多くの情報が得られる場所を見るのがかなり苦手だと考えられます。一方で、参加者は必要以上に多くの眼球運動をしていることも分かりました。見つけやすい背景にある対象を見るために目を動かす必要はまったくありませんが、人々は対象があるかどうかを答えるまでに平均7回、眼球を動かしていました。
この結果は、人間が視覚探索をどのように行うかをめぐる競合するモデルに重要な示唆を与えます。有力な理論の一つは、人間（および多くの他の種）の視覚探索課題での成績は、「最適採餌」戦略と一致すると主張しています。この戦略では、どの場所から最も多くの情報が得られるかを素早く計算し、可能な限り少ない眼球運動で対象を見つけます。
代替モデルは、条件が整えばランダムな探索戦略でも同程度の成績を達成できると示唆しています。このモデルは、今回の実験で得られた集団レベルの結果を正しく予測します。
しかし、個人の行動を考慮すると、これは当てはまりません。眼球運動が最適な戦略にかなり近い人もいます。ほかの人は「ランダム」と表現できるでしょう。また別の人は「反最適」と言えます。こうした人々は、ほとんどの時間を見つけやすい側の探索に費やしました。観察された個人差の幅広さを踏まえると、単一のモデルで探索を説明するのは難しいかもしれません。そこで次の段階では、探索戦略の個人差をよりよく理解し、人間の探索方法について、より包括的で正確なモデルを作ることを目指します。
当面、実生活に引きつけて言えば、今回の結果は、私たちの多くが物を探すのに多くの時間を無駄にしていることを示唆しています。より効率よく探すには、何もない面を見るのではなく、最も散らかった場所に目を向けるべきです。
