新たな研究によると、言語には非常に強い影響力があり、私たちが時間を経験する方法を左右することがある。
ランカスター大学の言語学者パノス・アサナソプロス教授と、ステレンボッシュ大学およびストックホルム大学の言語学者エマヌエル・ビュルンド教授は、2つの言語を流暢に話す人が、出来事の長さを見積もる際の言語的な文脈によって、時間について異なる考え方をすることを明らかにした。
この発見は、『Journal of Experimental Psychology: General』に掲載され、2つの言語を話す人々に認知の柔軟性があることを示す初の証拠を報告している。
バイリンガルは、コードスイッチングと呼ばれる現象を通じて、しばしば無意識のうちに、素早く言語を行き来する。
しかし、言語が異なれば、世界観や、身の回りの世界を整理する方法も異なる。時間はその一例だ。たとえば、スウェーデン語や英語を話す人は、短い休憩、長い結婚式など、物理的な距離になぞらえて出来事の長さを表す傾向がある。時間の経過は、進んだ距離として捉えられる。
一方、ギリシャ語やスペイン語を話す人は、小さな休憩、大きな結婚式など、物理的な量になぞらえて時間を表す傾向がある。時間の経過は、量の増加として捉えられる。
この研究では、バイリンガルは言語的な文脈に応じて、時間の長さを表す2つの方法を柔軟に使い分けるようだと分かった。これによって、時間の経過の経験の仕方が変わる。
この研究でビュルンド教授とアサナソプロス教授は、スペイン語とスウェーデン語のバイリンガルに、画面上で線が伸びていく様子、または容器が満たされていく様子を見せながら、どれほど時間が経過したかを推定するよう求めた。
同時に、参加者には「duración」（スペイン語で「時間の長さ」）または「tid」（スウェーデン語で「時間の長さ」）という語が提示された。
この研究では、バイリンガルは言語的な文脈に応じて、時間の長さを表す2つの方法を柔軟に使い分けるようだと分かった。これによって、時間の経過の経験の仕方が変わる。NeuroscienceNews.comの画像は、ランカスター大学のニュースリリースをもとに作成された。
結果は明確だった。
容器が満たされていく様子を見ているときに、スペイン語の語を提示されたバイリンガルは、容器がどれほど満たされたかをもとに時間を推定し、時間を量として捉えた。画面上で線が伸びても、推定には影響しなかった。
これに対し、スウェーデン語の語を提示されると、バイリンガルは行動を急に切り替え、線が進んだ距離に時間の推定が影響されるようになったが、容器がどれほど満たされたかには影響されなかった。
「新しい言語を学ぶと、それまで気づかなかった知覚の側面に、突然意識が向くようになります」とアサナソプロス教授は述べる。「バイリンガルが、時間を推定するこうした異なる方法を、苦もなく無意識に行き来するという事実は、言語が私たちの最も基本的な感覚にまで容易に入り込むことを示す証拠が増えていることと合致します。感情や視覚的な知覚、そして今回明らかになった時間感覚もその例です。
「さらに、バイリンガルはより柔軟に考えることも示されています。日々、頭の中で異なる言語を行き来することが、学習や複数の作業を同時にこなす能力に利点をもたらし、長期的には心の健康にも恩恵をもたらすことを示唆する証拠があります。」
