運輸、探査、エネルギー、建設、ホスピタリティなど、世界各地の企業が次の成長機会を求めて宇宙に目を向けています。宇宙は急速に、世界経済を支える産業が事業を展開する場になりつつあります。
単一の惑星に限られず、物理的な境界もなくなったこのような経済圏を何と呼べばよいのでしょうか。民間の産業グループが、地球だけでなく、地球近傍小惑星（NEA）、月、火星、さらにはその先からも収益と利益を生み出せる今、これを一つの産業と呼ぶことはできません。これは単に、人類が商取引を行う場なのです。
拡大する経済圏をいち早く活用する産業分野と、具体的な成長機会を見ていきましょう。
エネルギー
エネルギー産業は、8.4兆ドルを超える市場規模を持ち、年平均成長率4.1%で成長する、地球上で最大の産業です。
人類は膨大なエネルギーを消費しており、まもなく宇宙で暮らす人々も増えるでしょう。
アマゾンの創業者兼CEO、ジェフ・ベゾスは、今後数十年のうちに「何百万人もの人々が宇宙で暮らし、働く」と予想しています。ベゾスはこの展望に大きな確信を持ち、宇宙輸送企業ブルー・オリジンに年間10億ドル以上を投資しています。この規模の宇宙居住人口が生活し、働き、移動するには、膨大なエネルギーが必要です。そのエネルギーは、光を遮る大気がないため宇宙で集めるほうが効率的な太陽光発電と、当面の間、主要な輸送手段となる化学ロケットから供給されるでしょう。
最も効率的な化学ロケット推進剤は、極低温の液体酸素と液体水素またはメタンを組み合わせたものです。当初、宇宙経済を支える推進剤は地球から打ち上げられることになります。ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ロッキード・マーティンとボーイングの合弁会社）とスペースXは、近い将来にこれを行う計画を提案しています。しかし、宇宙で人類の持続的な存在を支えるために必要な推進剤を調達する、はるかに有望な方法があります。採掘です。
採掘
世界の鉱業市場は、2010年の1兆6,000億ドル超から2016年には7,140億ドルへと、近年大きく縮小しました。しかし、新興の宇宙資源産業によって鉱業の「世界」という定義が変われば、状況は急速に変化するかもしれません。
宇宙資源は、天体、とりわけ小惑星や月から採取できます。ゴールドマン・サックスは今年初めに報告書を発表し、小惑星採掘は認識されているより現実的で、コストも「従来型の鉱山に匹敵する」と述べました。また同報告書は、「小惑星採掘に対する心理的な障壁は高い一方、実際の財政面および技術面の障壁ははるかに低い」と指摘しています。
ルクセンブルク政府はこの新興産業に強い期待を寄せ、最近、2億2,700万ドル規模の宇宙資源イニシアチブを創設し、ルクセンブルクを宇宙資源分野の欧州拠点とすることを目指しています。その目的は、人類の利益のために、宇宙資源の平和的な探査と持続可能な利用に貢献することです。宇宙採掘活動は当初、宇宙インフラを実現するための水と、水から生成する推進剤に重点を置きます。こうした推進剤が容易に入手できるようになれば、企業は建設事業向けの構造用金属を調達し始め、最終的には宇宙での製造や、場合によっては地球への持ち帰りに必要な貴金属も調達するようになるでしょう。
輸送
宇宙で採掘される最も重要な資源は水です。
水は、宇宙でのあらゆる生命維持機能、すなわち生命の維持、衛生、食料生産に欠かせません。また、宇宙に存在する危険な放射線を効果的に遮蔽できます。さらに水は、輸送事業者に販売するロケット推進剤を製造する宇宙精製施設にとって、何より重要な原料です。
地球の重力圏の外で推進剤を利用できるようになれば、太陽系内の戦略的な場所に燃料貯蔵施設を連ねた、宇宙初の幹線航路が生まれるでしょう。
地球だけに限られた経済の制約から解き放たれたとき、エネルギー、採掘、精製産業にどれほどの成長の可能性が広がるか、想像してみてください。これらの製品を消費する宇宙輸送・物流企業はすでに確立されており、業界を代表する人物が率いています。ジェフ・ベゾス（ブルー・オリジン）、イーロン・マスク（スペースX）、リチャード・ブランソン（ヴァージン・ギャラクティック）、トリー・ブルーノ（ユナイテッド・ローンチ・アライアンス）です。プラネタリー・リソーシズのような宇宙採掘企業（産業大手ベクテルとルクセンブルク政府が支援）には、水や水由来の推進剤を宇宙輸送産業に供給し、重要性が高まるこの市場を獲得する道が開かれています。
建設
現在、世界の建設産業は世界最大の産業の座をめぐってエネルギー産業と競い合っており、この競争は宇宙でも続くでしょう。最初の軌道上建設システムは、今世紀末までに配備される見通しです。こうしたロボット宇宙機は、軌道上で大型構造物を組み立て、既存の衛星を修理したり燃料を補給したりできるようになります。無重力環境での積層造形技術と組み合わせれば、宇宙空間で巨大な構造物を「印刷」して組み立てる建設システムが実現します。宇宙建設の将来は地球上の建設とはまったく異なるものになりますが、その技術やサービスは宇宙のバリューチェーン全体に適用できるため、同じように価値を持つでしょう。軌道上に推進剤精製施設を組み立てることができます。小惑星鉱山を自律的に修理することもできます。太陽光発電所は大規模に拡張し、ほぼあらゆる事業の要件に合わせて改良できます。
ホスピタリティと不動産
人類が宇宙で暮らし、働き、余暇を楽しむには、過酷な宇宙環境から身を守る住まいが必要です。国際宇宙ステーション（ISS）では、10年以上にわたって人類が継続的に滞在していますが、これもまもなく変わるでしょう。
億万長者でホテルチェーン創業者のロバート・ビゲローが設立した企業を含む多数の商業宇宙ステーション企業が、収益性の高い契約をめぐって競争しています。その契約には、各国の宇宙飛行士や富裕層の観光客への支援から、軌道上の製造や研究開発プログラム向けに宇宙空間の使用権を貸し出すことまで、幅広い内容が含まれます。この新産業は、今後10年間だけで370億ドルの収益を生み出すと予想されています。
宇宙居住施設は当初、地球から打ち上げられますが、資源のサプライチェーンが拡大し、小惑星や月から金属を入手できるようになるにつれて、この分野も宇宙で調達した資源に依存するようになるでしょう。軌道上の巨大構造物を建設する能力が高まるにつれ、建設企業は高品質の金属原料とロボットによる軌道上組立船団を組み合わせます。こうした構造物には、規模の制約がなくなったホテル、工場、恒久的な居住地が含まれます。軌道上の不動産市場が生まれれば、宇宙初の都市が実現可能になります。宇宙は開発事業者にとって手頃で収益性の高い場所になるでしょう。
世界経済は、その名そのものによって限界づけられています。地球経済は始まりにすぎないと気づけば、成長という概念は飛躍的に変わります。宇宙を独立した産業ではなく、事業を展開する次の場と捉える先見性を持つ産業企業にとって、空が限界ではありません。唯一の限界は、私たち自身が設けるものです。
筆者らは、宇宙技術に関するグローバル・フューチャー・カウンシルのメンバーです。
