多くの人は自分を主に視覚で物事を捉える存在だと考えていますが、神経科学によれば、脳細胞がつくる複雑な「コネクトーム」が私たちのあらゆる感覚を結びつけています。騒がしく居心地の悪い場所で、オフィスの電子レンジから漂うにおいが机まで届くなか報告書を書いてみると、ほかの感覚がいかに重要かがよくわかります。
ニューロ・アーキテクトとして、デザインを体験するときに脳があらゆる感覚をどう処理するかを研究しています。デザインは見た目だけではありません。音、触覚、嗅覚に加え、平衡感覚、圧力、痛み、そして特定の場所における身体の位置から得る情報も統合します。これらすべての感覚による知覚が合わさって、建築に対する私たちの反応、そして注意の向け方が形づくられます。
これは特に音に当てはまります。Perkins+WillのHuman Experience Labで行われた研究から、職場の音響環境が業績や満足度にとっていかに重要か、また優れた音響設計が優れたビジネスにつながることが明らかになりました。私たちの2016年の脳波研究では、さまざまな音環境が職場での注意散漫や中断とどう関連するかが示されました。また、音響条件の違いに応じて創造性のスコアに統計的に有意な変化が見られました。オフィスの騒音を広い周波数帯域の「ホワイト」ノイズでマスキングすると、より創造的になれると従業員は報告しました。（ただし、ホワイトノイズの使用は、発話の明瞭度や注意力にも影響する可能性があります。）現在私たちは、音響心理学、つまり音の心理学をリアルタイムで取り入れる新たな応用を開発し、音が人間の体験に及ぼす影響への理解を深めています。
大きな騒音は、職場で最も大きなストレス要因の一つになっています。ある研究では、従業員の99%が、さまざまな種類のオフィス騒音によって集中力が損なわれたと回答しました。特に、誰もいない机で鳴り続ける電話や、背景で話す人の声が挙げられました。（研究者らは、こうした音に時間がたつと慣れるという証拠も見つけられませんでした。）別の研究によると、回答者の68%は、音量がほんの通常の会話を少し上回るといら立ちを感じ、疲労の増加や集中の困難も報告しました。
音を処理する驚くべき神経ネットワークを解明している科学者にとって、これらの知見は意外ではありません。こうした脳の構造は、集中し、注意を保ち、創造的であるために必要な精神的・身体的プロセスを制御しています。音で注意がそれるのは、多くの場合、望ましくない音が会話やほかの重要な信号と競合するためです。音波を神経信号に変換する蝸牛という聴覚器官は、音の発生源、注意を向けるべき音、注意をそらす音について、脳の多くの領域から情報を受け取っています。
背景騒音の音量が会話の音量とほぼ同じか、それを上回ると、正確に聞き取ることが難しくなります。近くの会話がチームや仕事に関係のない内容なら、さらに気が散りやすくなります。また、第二言語で聞いている場合は、会話の音量を背景騒音よりさらに大きくする必要があります。
職場での集中力と協働を高めるには、現代の働き手のニーズに応える、より高度な音響ソリューションを検討する必要があります。たとえば、認知的な作業は多岐にわたるため、チームにはその多様な作業を支える空間が必要です。どの場にも通用する単一の音響ソリューションはありません。たとえば、あらゆる場所にホワイトノイズを導入すると、すべての会話がマスキングされるため、戦略的に適用する必要があります。個人作業用、小グループ用、交流用など、さまざまな空間を備えたオフィスはこの課題への対応に役立ちます。特に、固定席を設けず、各自が変化する注意のニーズに応じて働く場所を選べるようにすると効果的です。
すべてに通用する単一の音響ソリューションはありませんが、まずは自分に必要なものに耳を傾けることです。
